Arroz transgénico para prevenir gastroenteritis en niños

Vía Fundación Antama:

Científicos de la Universidad de Tokio (Japón), el Instituto Karolinska de Suecia, la Universidad de Liverpool (Reino Unido) y la compañía Unilever han desarrollado un arroz modificado genéticamente con anticuerpos capaces de prevenir y tratar la infección por rotavirus, virus causante de la gran mayoría de casos de gastroenteritis en niños menores de 5 años. El avance ha sido publicado por la revista ‘Journal of Clinical Investigation’ donde se destaca su utilidad para los países con pocos recursos. La infección por rotavirus causa 600.000 muertes infantiles cada año a causa de la deshidratación.

Según recoge el diario El Mundo, los científicos han logrado introducir los anticuerpos en un grano de arroz, consiguiendo que el cereal mantenga sus propiedades después de hervido y que pueda mantenerse a temperatura ambiente hasta un año. Esto no requeriría cadena de frío, algo que sí requiere la vacuna para combatir dicha infección.

La vacuna existente a día de hoy sólo puede administrarse a niños en un rango de edad (entre los seis y los 26 meses). Además, está contraindicada en personas inmunodeprimidas y suele ser menos eficaz en países en desarrollo. Por ello este descubrimiento es de vital importancia para luchar contra esta infección en los países en desarrollo donde éste virus puede ser cuestión de vida o muerte para los niños.

Este arroz transgénico no equivaldría a una vacuna ya que la protección conseguida con la variedad modificada genéticamente da protección sólo mientras se consume dicho arroz. De momento, el alimento terapéutico se ha probado sólo en ratones y en cultivos celulares, pero los investigadores confían en que podría utilizarse en caso de brotes de infección por rotavirus, utilizándose como polvo de arroz o como ingrediente de preparados nutricionales infantiles.

La infección por rotavirus causa 114 millones episodios de diarrea al año en el mundo en niños menores de cinco años. El 80% de ellos se producen en países de África y Asia, donde también ocurren la mayoría de las 600.000 muertes anuales. En los países desarrollados, esta diarrea no suele causar la muerte de los niños.

El estudio, Rice-based oral antibody fragment prophylaxis and therapy against rotavirus infection, fue publicado en el Journal of Clinical Investigation.