E.coli para producir gasolina

Tomado del Wall Street Journal:

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La Escherichia coli puede causar una intoxicación alimentaria grave, pero científicos coreanos han ideado un uso más útil para las bacterias a veces mortales: la producción de gasolina.

Usar E. coli genéticamente modificada para generar biocombustible no es nuevo. En abril, científicos del Reino Unido dijeron que han desarrollado un proceso en virtud del cual la bacteria convierte la biomasa en un aceite que es casi idéntico al diesel convencional - un desarrollo que siguió una investigación similar por la empresa de biotecnología estadounidense LS9 en el 2010.

Sin embargo, el avance en esta ocasión es importante porque la E. coli reprogramada puede producir gasolina, un producto de aceite de alta calidad que es más caro que el diesel si el biocombustible se vuelve comercialmente viable, según el profesor Lee Sang-yup del Instituto Superior Coreano de Ciencia y Tecnología (KAIST). El estudio de su equipo fue publicado en la revista científica internacional Nature el lunes.

"La importancia de este descubrimiento es que no tienes que pasar por otro proceso para romper el óleo creado por la E. coli para producir gasolina. Hemos tenido éxito en la conversión de la glucosa o de los residuos de biomasa directamente en gasolina", le dijo el Sr. Lee a The Wall Street Journal.

"La gasolina que estamos generando podría usarse en su carro. Tiene propiedades químicas y de composición idénticas a las de la gasolina convencional".

Cuando la E. coli modificada fue alimentada con glucosa, tomada de plantas u otros cultivos no alimentarios, las enzimas que produjeron convirtieron el azúcar en ácidos grasos y luego convirtieron estos en hidrocarburos que eran química y estructuralmente idénticos a los encontrados en el combustible comercial, dijo el señor Lee.

Los días de los coches propulsados ​​por bacterias, sin embargo, están todavía muy lejos. Por ahora, el laboratorio de KAIST del señor Lee está creando sólo unas pocas gotas del combustible por hora - hace unos 580 miligramos de gasolina de un litro de cultivo de glucosa.

"Nuestro próximo objetivo es producir tres gramos de gasolina por litro por hora y luego elevarla a 10 o incluso 20 gramos y entonces será competitivo", dijo el profesor. "Es un largo camino por recorrer, sin duda", y añadió que "podemos llegar a algunas buenas ideas que funcionen mañana. ¿Quién sabe?"

Aunque los biocombustibles se consideran una alternativa más ecológica a los combustibles fósiles, está el argumento en contra de su uso, ya que pueden desviar cultivos para la generación de energía, elevando los precios de los alimentos.

El Sr. Lee defiende su uso.

"Sé que existe la controversiacombustible-versus-comida. Pero yo no me creo ese argumento. Hay toneladas de biomasa que se están desperdiciando en la tierra. Hay una gran cantidad de biomasa que podemos utilizar con inteligencia. El uso inteligente es la clave aquí. Y luego puedes generar energía sin dañar la cadena alimentaria y el medio ambiente", dijo.

(vía The Prussian)