Cómo se fabrica la 'verdad' en Russia Today

Por Rosie Gray, en BuzzFeed:

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"Fue mi primer trabajo y me siento avergonzada y apenada". Una mirada al interior de lo que es trabajar en el medio de comunicación financiado por el Kremlin.

Staci Bivens sabía que algo andaba mal cuando sus jefes en Russia Today le pidieron que armara una historia alegando que Alemania —potencia económica de Europa— era un estado fallido.

"Éramos yo y dos gerentes y ellos ya habían hablado de lo que querían", dijo Bivens, una estadounidense que trabajó en la sede de Moscú de RT desde el 2009 hasta el 2011, de una reunión que había tenido para discutir el segmento antes de un viaje de trabajo planificado a Alemania. "Me llamaron y fue muy surrealista. Uno de los gerentes dijo: 'La historia es que Occidente está fracasando, Alemania es un Estado fallido'".

Bivens, que había pasado un tiempo en Alemania, dijo a los gerentes que la historia no era cierta — el término "Estado fallido" está reservado para los países que no proporcionan servicios públicos básicos, como Somalia o el Congo, no para las naciones industrializadas económicamente avanzadas como Alemania. Insistieron. Bivens se negó. RT envió un equipo a Alemania antes de Bivens, quien fue trasladada más tarde para tomar un par de imágenes a tamaño natural y hacer entrevistas sobre el racismo en Alemania. Fue el principio del fin de su carrera en RT.

"En ese momento yo había estado allí por un rato y había tenido suficiente de la locura", dijo Bivens. Se quedó hasta el final de su contrato en 2011 y no hizo un esfuerzo para renovarlo.

A juzgar por las entrevistas con siete empleados, antiguos y actuales, la historia de Bivens 'es típica'. RT, la cadena mundial de noticias en idioma inglés financiada por el gobierno ruso, ha entrado en el centro de atención desde la invasión rusa de Crimea, que la red ha defendido a capa y espada.

La invasión ha dado lugar a dos rebeliones de alto perfil dentro de las filas: primero, una condena al aire de la invasión por Abby Martin, presentadora de RT América, seguido días después por la dimisión en directo de otra presentadora, Liz Wahl. Martin, quien presenta un programa de opinión, dijo que las acciones de Rusia estaban equivocadas; Wahl, presentadora de noticias, fue un paso más allá, diciendo que no podía trabajar en una red que encontraba aceptables las acciones de Rusia.

La conmoción pública y la cobertura sesgada de Ucrania ha tirado a un lado la cortina de RT, exponiendo el aparato de propaganda de la red, que se basa en una serie de periodistas y productores occidentales. Los antiguos y actuales empleados de RT, tanto de la sede de Moscú y de su oficina en Washington, que encabeza un canal llamado RT América, describieron a BuzzFeed un clima de censura y presión, en la que los jóvenes periodistas en su primer o segundo trabajo son atraídos por la promesa de una posición de cubrimiento de noticias para una red internacional relativamente bien remunerada. A excepción de Bevins y Wahl, todos hablaron con la condición de guardar el anonimato — algunos porque no querían que su nombre esté asociado con la red o tenían miedo de enfrentar repercusiones en sus trabajos actuales.

Poco después de unirse a la red, los empleados actuales y anteriores, dijeron que se dieron cuenta de que no estaban cubriendo noticias, sino produciendo propaganda rusa. Algunos empleados van lúcidos, en busca de la experiencia por encima de todo. Otros no se dan cuenta de lo que realmente quiere RT hasta que ya están allí. Y otros son elegidos por ya tener vistas que se muestran susceptibles al Kremlin. Los editores inyectan el lenguaje antiestadounidense en los guiones de televisión, y regularmente matan las historias que no siguen la línea editorial.

Bivens, oriunda de los suburbios de Chicago, era freelance en esa ciudad, cuando un amigo le dijo que RT estaba contratando en el 2009.

"Para ser honesta... no había oído hablar de ellos antes", dijo Bivens. "Asumí que era comparable a DW o France 24",  dijo, refiriéndose a los canales en idioma inglés con sede en Berlín y París.

El Kremlin había lanzado RT cuatro años antes en un intento de proyectar mejor su mensaje en el escenario mundial. Sobre la fundación de RT, Putin dijo en el 2013:  "Cuando diseñamos este proyecto en el 2005 pretendíamos introducir otro jugador fuerte en la escena internacional, un jugador que no sólo ofreciera una cobertura imparcial de los acontecimientos en Rusia, sino también para intentar, permítanme destacar, quiero decir — tratar de romper el monopolio anglosajón sobre los flujos de la información global".

Bivens voló a Washington para una entrevista con la Editora en Jefe, Margarita Simonyan, y el jefe de la oficina en DC, Denis Trunov. Poco después, fue contratada como reportera y se trasladó a Moscú.

El trabajo rápidamente comenzó a parecer extraño. El proceso de edición era diverso: "Primero hay alguien que es un hablante nativo de inglés, por lo general británico", dijo Bivens. Esta persona edita el guión para claridad y hermetismo. "Entonces llega un ruso y se asegura de que se ajuste a la narrativa a la que quieren que se adapte".

Bivens dijo que aparte de la historia del "Estado fallido", se le pidió que hiciera un segmento afirmando que Rusia no tenía un problema con el alcoholismo después de que Dmitry Medvedev, entonces presidente y ahora primer ministro, propusiera una legislación que trata de abordar los problemas de Rusia con la bebida.

"Dije no me siento cómoda informando algo que sé que no es verdad", dijo Bivens. "Me enviaron a un sitio web falso que probaba el punto de este editor. Hubo todo este ir y venir. Por último, el productor me llamó y dijo: '¿Sabes qué? No eres la reportera para este trabajo'".

Varios otros empleados de RT de Moscú y Washington describen incidentes similares.

Una antigua periodista de la oficina de Washington, quien luego renunció en RT debido a la frecuente censura, describió estar trabajando en una historia sobre un aspecto de la política de inmigración del presidente Obama y que un editor le ordenó describirlo como "esquizofrénico" en su guión.

"Era lenguaje realmente cargado, inexacto, y estaba dando un tono que no necesitaba tener, porque mi historia era lo suficientemente fuerte por sí sola", dijo la periodista. "Me dijeron: 'Usted tiene que meter esto'. En ese momento dije que no. Eso fue realmente el comienzo de cómo salí de RT". La reportera terminó renunciando, aunque no quiere revelar cuándo por temor a ser identificada.

Otro exempleado de RT en DC estaba rodando una historia sobre el equipo de softball Wounded Warriors. La historia nunca llegó al aire porque, como le dijo un empleado de mayor rango que había hecho lobby por la historia:  Trunov quería que uno de los veteranos dijera algo en el sentido de: "Yo serví a mi país y ahora todo lo que tengo es este juego softball". Ninguno de los veteranos dijo tal cosa.

El empleado también recordó la espera de una llamada telefónica para ir a cubrir los festejos fuera de la Casa Blanca en la noche en que Osama bin Laden fue dado de baja — una llamada que nunca llegó, porque "Denis [Trunov] no estaba interesado".

"Básicamente ignoramos la historia, excepto para preguntar si la muerte de un hombre realmente hace que EEUU sea más seguro", dijo el exempleado.

Trunov, dejó RT América para trabajar para el servicio de noticias Ruptly de RT en Berlín y fue sustituido por Mikhail Solodovnikov, no respondió a una solicitud de comentarios.

En algunas historias, como WikiLeaks y Occupy Wall Street, RT ha estado por delante de la curva. Pero los exempleados dicen que incluso ese enfoque fue un intento de obligar a las noticias internacionales a ajustarse a una agenda rusa — una que presenta a EEUU como un imperio corrupto, desmoronándose.

"Estaban muy por delante en la historia de WikiLeaks", dijo un exempleado. "Pero no porque creyeran en el libre flujo de información - sino porque se veía terrible para EEUU".

"Cubrimos Occupy Wall Street ampliamente, casi obsesivamente, y sí, creo que fue muy importante cubrirlo, pero después de un tiempo piensas '¿Por qué estamos cubriendo esto?'", dijo Wahl, quien renunció la semana pasada. "Y en este caso se trataba de sembrar las semillas del descontento".

Russia Today fue fundada en el 2005, y en el 2009 se abrió RT América, su versión basada en Washington, y comenzó la dotación de personal. La versión americana se permite un cierto grado de autonomía frente a la sede de Moscú y los exempleados de RT América dicen que ellos mismos tenían poco contacto con Moscú. RT International difunde internacionalmente y RT América está en la televisión en EEUU, pero ambos pueden usar historias del otro.

"Vi una oferta de trabajo y pensé ¿por qué no?", dijo un exrreportero de RT América que subió a bordo cerca del inicio del lanzamiento de la oficina de Washington. "Yo era un reportero de noticias locales y estaba buscando sólo conseguir un nuevo trabajo, y las noticias locales no era lo que yo quería hacer — siempre he tenido mi ojo en las noticias internacionales".

En ese momento, muy pocos estadounidenses estaban trabajando en RT, pero eso cambió después de que la oficina de Washington se expandió rápidamente en su primer año. El reportero fue informado de que la misión del canal era cubrir noticias que los medios de comunicación mainstream ignoran — una línea que RT usa a menudo en la contratación de empleados potenciales.

"Creo que en un principio todos éramos muy optimistas sobre la misión", dijo el exrreportero. "Pensé que íbamos a hacer exactamente lo que nos anunciaban. Era una muy elevada misión y creo que todos éramos un grupo de chicos idealistas que pensaban, ¡Guau, esto va a ser genial, vamos a trabajar en un lugar que nos permite hacer lo que queremos!".

RT América, por los relatos de los antiguos y actuales empleados con los que habló BuzzFeed, tiene una estrategia de contratación de periodistas muy jóvenes que están ansiosos por salir de los mercados pequeños y quieren cubrir noticias internacionales. Y el canal paga relativamente bien, más de lo que la mayoría espera ganar en el periodismo a los o 23 años de edad. Un exempleado dijo que un corresponsal que empezaba podría ganar tanto como $50.000 ó $60.000 dólares.

"Van a contratar a personas muy jóvenes y casi se siente como si estuvieras trabajando en una situación de tipo mini-CNN", dijo el exrreportero. "No estás cubriendo las tormentas de nieve o el desfile de cachorros. Estás haciendo historias que son mucho más grandes y más sustanciosas".

"Acababa de salir de la universidad cuando recibí la oferta de trabajo", dijo otro exempleado de RT en un correo electrónico. "La perspectiva de trabajar en Washington y no ir a una pequeña ciudad para comenzar mi carrera era atractiva".

"Ellos contratan jóvenes y te moldean transformándote en el 'periodista' que quieren que seas", escribió el exempleado. "Cegado por la ambición, con ganas de agradar y, francamente, sin experiencia. Eso o buscaban gente que compartiera la agenda de RT (como Abby Martin). "Martin, quien ha estado involucrada en el 9/11 Truth Movement y cuyo programa frecuentemente se adentra en otras teorías de la conspiración, fue contratada después de que RT notara su cobertura independiente de Occupy Oakland en el 2011 y se le dio su propio programa de opinión.

Pero incluso ella está cansada. Martin le dijo a BuzzFeed recientemente que ella había traído una copia extra de su guión el día de su arrebato contra la cobertura que el canal hacía de Ucrania, además de lo que sucedía dentro del teleprompter "por si acaso" había interferencia.

Wahl, por su parte, había estado haciendo noticias regionales para una estación en Guam.

"Quería hacer la transición de regreso a Estados Unidos y RT se acercó a mí a través del correo electrónico", dijo Wahl. "La forma en que se me presentaron fue como una red que cubre las historias que los medios de comunicación mainstream ignoran. Eso sonaba atractivo para mí, pensé: Wow, esto podría ser una oportunidad para trasladarme a DC y tratar de hacer ese tipo de historias".

Eso no es exactamente lo que pasó. Wahl describe una entrevista que hizo con Ron Paul en la que se refirió a la acción militar rusa en Ucrania como una "invasión".

"El editor volvió y editó esa parte de la pregunta", dijo Wahl. "Como periodista allí, no puedo ni siquiera decir la palabra invasión. Fue cortada literalmente fuera de la entrevista". RT ha negado esto.

Wahl también describió haber hecho una entrevista con un hombre de Mali, quien expresó su gratitud por la acción de Francia después de que los franceses intervinieron su país. Debido a eso, dijo, la entrevista nunca salió al aire.

Los exempleados de Moscú y DC dijeron que se dieron cuenta de de que algo no estaba bien poco después de empezar.

"Cuando sentimos que el proceso de edición se estaba poniendo loco, hubo un éxodo masivo", dijo el experiodista que dejó las noticias locales por RT. "Creo que 10 o 15 personas dejaron RT en el 2011". Este reportero en particular terminó quedándose por cuatro años.

"Veías venir a la gente y estar entusiasmados y luego veías a la gente tras un par de meses golpeándose contra la pared, sin importar cómo se manifestara la pared, y estarían muy desanimados", dijo otro periodista.

Pero incluso cuando se van, RT se queda con ellos: Los empleados a veces tienen problemas para encontrar puestos de trabajo en establecimientos legítimos. "Ese ha sido un reto", dijo un exempleado.

Los relatos de antiguos y actuales empleados sobre cómo ejerce RT un estricto control editorial sobre sus guiones plantea interrogantes de cuán lejos en la cadena va el proceso.

Según varios exempleados, los no rusos se mantienen fuera de la gestión y las funciones editoriales, en ambas agencias, tanto de Washington como de Moscú, a pesar del hecho de que es una red en idioma inglés.

"Es cierto que sí contratan a un montón de norteamericanos, pero las personas que llevan la batuta editorial son todos rusos", dijo el exempleado que trabajó para RT por cuatro años. "En realidad, no ponen a nadie que no sea ruso en una posición de poder editorial".

Bivens dice que le dijo a los editores que "trabajamos para el Kremlin" y "todos nos dimos cuenta de ello".

"Mi sensación era que siempre había un punto de negación. Tenías a Margarita diciendo: "Estamos tratando de hacer noticias a través de un punto de vista ruso, al igual que Estados Unidos tiene VOA [radio Voz de América] o Francia tiene France 24'" dijo Bivens, refiriéndose a la Editora en Jefe, Margarita Simonyan.

"Se me dijo que Margarita se reunía con alguien en la administración de Putin", dijo Bivens. "Ellos verificaban para ver si las cosas iban por buen camino".

RT también ha contratado personas que tienen vínculos claros con el gobierno ruso, como Aidar Aganin, que solía estar a cargo de un servicio de noticias de RT en idioma árabe como redactor jefe adjunto. Aganin anteriormente trabajó en el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, en la embajada rusa en Jordania, y, de acuerdo con un exempleado de RT, una vez sirvió como traductor de Putin. Él no estuvo accesible para hacer comentarios.

Anastasia Churkina, la hija del embajador de Rusia ante la ONU, Vitaly Churkin, es una reportera al aire para el canal.

"Edité un artículo en el 2010; se trataba de las sanciones de la ONU contra Irán, y ella se mostró bastante claramente entrevistando a su propio padre en cámara en un conglomerado de periodistas", dijo un exempleado de Moscú. "Obviamente eso es algo que nunca pasaría en una verdadera organización de noticias".

Churkin también aparece en un reportaje de Churkina sobre Siria en el 2012.

La red también cuenta con Sophie Shevardnadze,  cuyo abuelo fue el ministro de Asuntos Exteriores soviético y más tarde presidente de Georgia. Churkina y Shevardnadze, junto con Simonyan y un presentador que se llama Daniel Bushell fueron parte de un equipo de RT que organizó una mesa redonda con Putin en el 2013.

Al preguntarle por todas estas cuestiones —la infelicidad generalizada entre los empleados, las conexiones con el Kremlin,  y en qué medida el gobierno ruso decide cómo se forman las historias— Russia Today eligió no dar respuestas serias, en vez burlándose de las preguntas de BuzzFeed y suministrando respuestas broma en post de blog por Simonyan.

Simonyan se negó a responder preguntas sobre sus reuniones con funcionarios del Kremlin, escribiendo sarcásticamente, en cambio, que vive y trabaja dentro del Kremlin. "RT no hace nada de su propia investigación o presentación de informes — los presentadores sólo leen los últimos comunicados de prensa del Kremlin en cámara", agregó. "Es mucho más eficiente de esa manera".

Ella se rió de las preguntas sobre Churkina y Aganin. "Las afiliaciones presidenciales son las únicas credenciales que importan en los posibles candidatos que no tienen la suerte de ser Churkins", escribió. (En una versión en ruso de su post, ella dijo: "La versión árabe está realmente dirigida por el extraductor de Putin, la en español por su expeluquero, y la en inglés por el exjefe de cocina de su perro".)

Simonyan también se burló de las preguntas de BuzzFeed sobre las preocupaciones planteadas por los exempleados: "Es muy poco probable que puedas llegar a los exempleados reales de RT, ya que es política de la empresa darle rienda suelta a la KGB contra cualquiera que se atreva a salir", escribió.

Russia Today no proporcionó ninguna respuesta seria a las preguntas formuladas por BuzzFeed.

Eso es parte del esfuerzo de codificación de relaciones públicas que RT ha hecho para proteger su imagen desde los incidentes Martin y Wahl. Después de la rebelión de Martín, RT dijo que iban a enviarla a Crimea para que viera la verdad por sí misma, y buscó otra manera de aprovechar el momento para promover el canal como de mente abierta.

La misma Martin ha llegado a alabar la red por la forma en que la trataba, diciéndole al London Evening Standard: "Dijeron que yo presento un programa de opinión y a pesar de que va en contra de la línea de la red ellos me respetan y admiran mi tenacidad. Es alentador, teniendo en cuenta los presentadores que han sido despedidos por hablar en contra de la guerra de Irak. La gente ha dicho que a pesar de que no están de acuerdo conmigo todavía admiran lo que hice. Ese es el mejor elogio".

La actitud de RT hacia Wahl ha sido menos amable. Después de que Wahl renunció, RT emitió una declaración atacándola por "autopromoción", y Simonyan acusó a los críticos del canal de lanzar una "guerra mediática" contra la red.

Y, sin embargo, es RT la que ha recurrido a tácticas extremas como presuntamente llamar a la policía por un periodista que hizo preguntas fuera de su oficina en Washington.

Y RT tiene su parte justa de partidarios occidentales que luchan para defenderla.

El escritor Kevin Gosztola, afirmando estar escribiendo un artículo para el proyecto First Look Media dirigido por Glenn Greenwald, dejó una amenaza por mensaje de voz para el escritor Jamie Kirchick acusándolo de orquestar la renuncia de Wahl "como parte de algún programa de la Iniciativa de Política Exterior".

"Te gusta joder a los rusos y vamos a responder a eso", dijo Gosztola.

La guerra mediática para defender a RT es tanto más sorprendente teniendo en cuenta que muchas de las personas que han trabajado allí o siguen haciéndolo no están dispuestos a defender una red que, Wahl le dijo a BuzzFeed, se caracteriza por la "censura".

"Muchos de nosotros ex-RTs bromeamos que tenemos desorden de estrés postraumático por trabajar allí", dijo uno de los exempleados de RT América en un correo electrónico. "Mi novia se pregunta por qué me siento tan molesto cuando oigo a la gente defendiendo a RT. Yo digo que es porque tengo una cicatriz por trabajar allí. Fue mi primer trabajo y me siento avergonzado y apenado. Este idealista graduado de la universidad, de ojos brillantes se enteró de lo sucio que puede ser el mundo del periodismo. ¡Qué fácil es difuminar la línea entre el periodismo y patrocinar la agenda soft-power".