Tres 'strikes' para las multivitaminas

Por Steven Novella:

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Esta semana la revista Annals of Internal Medicine publicó los resultados de tres estudios que analizan los efectos del uso a largo plazo de multivitaminas. Dos de los estudios son ensayos controlados con placebo, ambos completamente negativos. El tercero es una revisión sistemática, que halló escasa evidencia de beneficio. Juntos son un golpe significativo para el uso rutinario de multivitaminas en la promoción de la salud o prevención de enfermedades.

Esta es una de las preguntas más frecuentes que me llegan - "qué hay de las vitaminas". Que tomarte tus vitaminas es un comportamiento saludable se ha incorporado con éxito en nuestra cultura. Es algo que la gran mayoría de las personas da por sentado.

Hay un sentido superficial en ello. Las vitaminas, por definición, son esenciales para la salud, como lo son los minerales. La falta de nutrientes específicos causa o predispone a la enfermedad. Si algo es bueno entonces más es mejor, y parece que hay poco daño en la toma de nutrientes adicionales por "seguridad nutricional". Parece que hacerlo es una cosa sana.

Sin embargo, la misma ciencia médica que nos enseñó acerca de las vitaminas también nos enseñó otras lecciones. La biología es compleja, y el razonamiento simplista como "más es mejor" rara vez resulta ser cierto, o al menos no es la totalidad de la imagen.

Nuestros cuerpos también han sido finamente sintonizados por la evolución para existir en homeostasis (al menos por un tiempo), y empujar o halar de un hilo en este sistema intervoven rara vez tiene el efecto simple que esperamos o pretendemos. En relación con este concepto, la idea de "no hace daño" también resulta ser una creencia ingenua que rara vez sale bien. Si estás afectando el sistema de una manera que puede ayudar, entonces potencialmente también puede hacer daño.

En medicina también está la ley de las consecuencias no intencionadas. Tomar una acción sanitaria puede desviar recursos de otras intervenciones más productivas, o adormecer a alguien en una sensación de falsa seguridad por lo que descuida su salud de otras maneras. "Estoy tomando vitaminas, así que no tengo que preocuparme tanto por lo que como".

Por estas razones, tenemos que evaluar los riesgos vs beneficios (así como el costo vs beneficio) y efectos sobre la salud netos de cualquier intervención, incluso las que parecen benignas y parecen tener sentido.

Los tres estudios recientes en los Anales se suman a años de investigación mirando al uso de multivitaminas. Los estudios globales han mostrado poco o ningún beneficio de la suplementación de rutina, y algunos riesgos inesperados. Tengo que hacer hincapié en la palabra "rutina" - es decir, su uso por el público en general. Hay un montón de pruebas de los beneficios específicos de la suplementación específica - vitaminas y minerales específicos en poblaciones específicas (ácido fólico y el embarazo, la vitamina D y la esclerosis múltiple, etc).

El primer estudio es Long-Term Multivitamin Supplementation and Cognitive Function in Men: A Randomized Trial. Este fue un estudio de 5947 médicos varones de 65 años de edad o más, seguidos durante más de 12 años. Ellos encontraron:

No se encontraron diferencias en el cambio cognitivo medio en el tiempo entre los grupos de multivitaminas y de placebo o en el nivel medio de conocimiento en cualquiera de las cuatro evaluaciones.

Ningún estudio es perfecto, y los autores reconocen las limitaciones de este estudio. Específicamente es posible que la dosis de las vitaminas no fuera lo suficientemente alta. También es posible que la población de estudio (los médicos) tengan una buena nutrición de base y, por tanto, no se beneficien de los suplementos. Yo añadiría que también puede haber sido un artefacto en que los participantes del estudio fueron motivados a tener una mejor nutrición, ya que temían que pudieran estar en el grupo placebo.

Estas son advertencias genéricas, se puede decir, de casi cualquier estudio similar - la dosis no fue lo suficientemente alta, o el grupo de placebo era saludable. Aún así, resultados negativos son resultados negativos. Mientras no puedas probar absolutamente un efecto nulo, se puede decir que cuantos más datos reunimos sin ver un efecto, es probable que el efecto oculto restante sea menor. En otras palabras, este estudio descarta cualquier beneficio grande, o incluso moderado, cognitivo del uso de multivitaminas, a pesar de que todavía es posible que se le haya pasado un pequeño efecto.

El siguiente estudio es: Oral High-Dose Multivitamins and Minerals After Myocardial Infarction: A Randomized Trial. Este fue un estudio de "1.708 pacientes mayores de 50 años o más que tuvieron infarto de miocardio (MI) por lo menos seis semanas antes y tenían niveles de creatinina sérica de 176,8 mmol / L (2,0 mg / dL) o menos". Ellos encontraron:

Altas dosis de multivitaminas orales y multiminerales no redujeron de forma estadísticamente significativa los eventos cardiovasculares en los pacientes después de MI que recibieron las medicinas estándar. Sin embargo, esta conclusión se ve atenuada por la tasa de falta de adherencia.

La principal limitación de este estudio fue que el 46% de los sujetos en los grupos de multivitaminas y de placebo dejaron de tomar sus suplementos, y el 17% de los sujetos abandonaron el estudio. Esta es una alta proporción que tiene el potencial de sesgar los resultados, aunque el incumplimiento fue simétrica entre los dos grupos. Nos quedamos con una conclusión similar - el estudio hace que cualquier gran beneficio de las vitaminas sea improbable, pero no se puede descartar un efecto pequeño.

El último estudio fue una revisión sistemática: Vitamin and Mineral Supplements in the Primary Prevention of Cardiovascular Disease and Cancer: An Updated Systematic Evidence Review for the U.S. Preventive Services Task Force. Ellos encontraron:

Dos grandes ensayos (n = 27 658) reportaron menor incidencia de cáncer en los hombres que tomaban un multivitamínico durante más de 10 años (riesgo combinado no ajustado relativo, 0,93 [IC del 95%, 0,87-0,99]). El estudio que incluyó a las mujeres no mostró ningún efecto en ese grupo. Estudios de alta calidad (k = 24, n = 324 653) de los nutrientes individuales y pareados (como las vitaminas A, C, o D; ácido fólico; selenio, o calcio) eran escasos y heterogéneos y no mostraron evidencia clara de beneficio o daño. Ni la vitamina E ni el β-caroteno evitaron enfermedades cardiovasculares o cáncer, y el β-caroteno aumentó el riesgo de cáncer de pulmón en los fumadores.

La evidencia limitada no apoya ningún beneficio de suplementos de vitaminas y minerales para la prevención del cáncer o las enfermedades cardiovasculares. Dos ensayos encontraron un pequeño beneficio, en el límite significativo, de los suplementos multivitamínicos sobre el cáncer sólo en hombres y ningún efecto en las enfermedades cardiovasculares.

Evidencia negativa o limítrofe - una vez más argumenta en contra de cualquier gran efecto, pero tal vez haya un pequeño efecto. En su conjunto las pruebas de estos tres estudios, e investigaciones previas sobre la administración de suplementos vitamínicos de rutina, no encuentran un beneficio clínicamente significativo para la salud. Los resultados tienden a ser negativos para los pequeños o equívocos.

Conclusión

Cuando escribo sobre el uso de multivitaminas suelo señalar que pongo a prueba los niveles vitamínicos y prescribo suplementos vitamínicos casi todos los días que estoy en la clínica. Hay ciencia sólida detrás del papel que juegan los nutrientes específicos en la salud y los efectos de la insuficiencia o deficiencia vitamínica. Sin embargo, también detecto niveles tóxicos de vitaminas en algunos pacientes (el más común es de B6) y tengo que aconsejarles que paren cualquier suplemento con la vitamina.

En general, la suplementación ciega probablemente no es una buena idea. Es un desperdicio de esfuerzos y gastos, y es tan probable que estés recibiendo exceso de vitaminas a que te apuntes a una vitamina deficiente.

El mejor acercamiento a la nutrición parece ser simplemente tener una dieta bien balanceada que incluya muchas frutas y verduras. Hay beneficios para la salud de este tipo de dieta que van más allá de los micronutrientes. Una buena nutrición general se puede combinar con la suplementación específica en las personas en ciertos grupos de alto riesgo o con deficiencia o insuficiencia documentadas.

La suplementación de rutina en personas sanas no parece ser de ningún beneficio significativo para la salud.