La simplicidad está lista para la jubilación

Pregunta Edge 2014: ¿Qué idea científica está lista para la jubilación?

A.C. Grayling respondió que la simplicidad*:

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Cuando dos hipótesis son igualmente adecuadas a los datos, e iguales en poder de predicción, los criterios extrateóricos para elegir entre ellas podrían entrar en juego. Estos incluyen no sólo las preguntas acerca de cuál se adecúa mejor con otras hipótesis o teorías ya predicadas a la investigación, sino también las cualidades estéticas de las propias hipótesis en competencia —¿cuál es más agradable, más elegante, más hermosa?— y, por supuesto, la cuestión de cuál de ellas es más sencilla.

La simplicidad es un desideratum en la ciencia, y su búsqueda es un conductor en la tarea de llevar a cabo reducciones de los fenómenos complejos a sus componentes. Se encuentra detrás la hipótesis de que debe haber una sola fuerza en la naturaleza, de la cual las fuerzas nuclear, gravitacional, electrodébil y fuerte son simplemente manifestaciones; y esta suposición a su vez es una instancia de la opinión general de que en última instancia podría haber un solo tipo de cosa (o cosas o campo o fenómeno que todavía es inimaginable) de la que brotan variedades por medio de los propios principios fundamentales y simples.

Tan convincente como lo es la idea de la simplicidad, no hay garantía de que la propia naturaleza tenga tanto interés en la simplicidad, como los que tratan de describirla. Si la idea de las propiedades emergentes sigue teniendo salida, las entidades biológicas no pueden ser explicadas completamente excepto en cuanto a ellas, lo que significa que en toda su complejidad, a pesar de las consideraciones de la estructura y la composición son indispensables.

Dos medidas de la complejidad son: la longitud del mensaje requerido para describir un fenómeno dado, y la longitud de la historia de la evolución de este fenómeno. Desde cierto punto de vista, lo que hace complejo un cuadro de Jackson Pollock es la primera medida, es simple en la segunda; mientras que una piedra lisa en una playa es simple por la primera y compleja por la segunda. Podría pensarse que la simplicidad buscada en la ciencia es lo que se logra mediante la reducción de la longitud del mensaje descriptivo: encapsulación en una ecuación, por ejemplo. Pero: ¿podría haber una relación inversa entre el grado de simplicidad alcanzado y el grado de aproximación que resulta?

Por supuesto que sería agradable si todo al final resultara ser simple, o podría ser hecho susceptible de descripción simple. Sin embargo, algunas cosas podrían ser mejor o más adecuadamente explicadas en su complejidad — los sistemas biológicos de nuevo vienen a la mente. Resistir una forma de reduccionismo muy disipativa podría alejar a ese tipo de crítica tonta que dicen que la ciencia tiene como objetivo no ver nada en la perla, sino la enfermedad de la ostra.