Farmacéuticas y medicinas para quienes no pueden pagarlas

Las palabras de Marijn Dekkers acerca de que las farmacéuticas sólo hacen medicinas para quienes pueden pagarlas, dieron para un festín mediático de indignación.

John LaMattina ayuda a poner las cosas en perspectiva:

Hay algo de verdad en las palabras Dekkers. Al decidir en qué programas de investigación invertir, la primera pregunta es el impacto que el nuevo proyecto tendría en la satisfacción de una necesidad médica importante. Un equipo de proyecto es entonces interrogado por la administración en otros aspectos del plan de investigación, tales como factibilidad del proyecto, los desafíos que enfrenta el programa de desarrollo, los costos globales previstos de todo el programa, etc. Sin embargo, no hay duda de que el potencial comercial de la nueva medicina prevista también juega un papel en la selección de proyectos. Un nuevo medicamento para tratar el cáncer cerebral podría satisfacer una necesidad médica importante, al igual que un fármaco para tratar la tripanosomiasis humana africana (enfermedad del sueño). No tengo ninguna duda de que el programa de cáncer de cerebro obtendría financiación mucho antes de que el programa de la enfermedad del sueño en la mayoría, si no todas, las compañías farmacéuticas. Después de todo, un fármaco para el cáncer de cerebro cosecharía un gran retorno de la inversión (ROI). La medicina para la enfermedad del sueño probablemente necesitaría ser donada a los que la necesitan.

Esta dura realidad está en el corazón del punto de Dekkers. La I+D farmacéuticos son una empresa muy costosa. Para lograr cualquier retorno de la inversión razonable, las empresas deben trabajar en áreas que van a generar ingresos significativos. Un medicamento para tratar el cáncer cerebral hará eso. Un medicamento para tratar la enfermedad del sueño no lo hará. Una vez dicho esto, las compañías farmacéuticas reconocen que los pacientes a menudo necesitan ayuda para pagar los medicamentos que salvan vidas y han establecido programas de asistencia a los pacientes. Una revisión rápida de la página web de Pfizer muestra múltiples programas de esos, incluyendo "Connections to Care", un programa que permite a los pacientes obtener medicamentos de forma gratuita a través de las oficinas de sus doctores, y "Sharing the Care", un programa que ayuda a los pacientes sin seguro a obtener medicamentos de Pfizer gratuitamente a través de los centros participantes de salud y hospitales de la comunidad. Las empresas otorgan facilidades financieras similares en el mundo en desarrollo para proporcionar acceso a los medicamentos en los países pobres.

Pero ¿qué pasa con las enfermedades no occidentales? Recientemente, me reuní con la gente de la "Drugs for Neglected Diseases initiative" (DNDi), y quedé muy impresionado por sus esfuerzos para desarrollar nuevos medicamentos para las personas que sufren de las enfermedades más olvidadas, como la enfermedad del sueño, la leishmaniasis y la enfermedad de Chagas. También me impresionó la cantidad de ayuda que las farmacéuticas le prestan a DNDi en sus esfuerzos de descubrimiento de fármacos. La mayoría de las empresas importantes, entre ellas Sanofi, GSK y Merck, están ayudando en los esfuerzos de detección, proporcionando bibliotecas de compuestos para el ensayo y la optimización del plomo – todos pasos cruciales en la generación de candidatos clínicos. Me dijeron que esa asistencia es clave para el trabajo de la DNDi en el descubrimiento de nuevos medicamentos para las enfermedades olvidadas.

Siempre quedará el sinsabor de que las farmacéuticas se lucran a costa del sufrimiento ajeno y no deja de sonar bastante injusto que las investigaciones que llevan a cabo sean decididas en buena parte por el retorno de la inversión. Mientras no haya quienes estudien para regalar su trabajo y años de investigación, parece poco probable que las cosas vayan a cambiar.

Sin embargo, no todo está perdido.

Ciertamente, se hace necesario revisar el régimen de patentes. También a nivel ciudadano debemos exigir una mayor inversión pública en investigación y se pueden apoyar iniciativas no guiadas por el lucro, como la DNDi; sin embargo, hay que cuidarse de no apoyar cualquier iniciativa, ya que existen propuestas sospechosas que posiblemente estén buscando lucrarse con la indignación antifarmacéutica sin desarrollar nada, lo que es aún peor.