Richard Dawkins y los libros

Ahora que va a salir An Appetite for Wonder, autobiografía de Richard Dawkins, el New York Times le hizo esta entrevista:

---

¿Cuál es el mejor libro que has leído hasta ahora este año?

He estado leyendo autobiografías para meterme en el estado de ánimo para escribir la mía y que me me muestren cómo se hace: Tolstói (en algún momento mi propio libro de memorias iba a ser llamado, a sugerencia de mi esposa, "Infancia, Adolescencia, la Verdad"); Mark Twain; Bertrand Russell; ese disidente participativo Herb Silverman; Edward O. Wilson, el más viejo estadista de mi tema. Pero el mejor nuevo libro que he leído es "Intuition Pumps And Other Tools for Thinking" de Daniel Dennett. Un filósofo de la talla de Dennett no tiene nada que temerle a la claridad y la transparencia. Él ha salido a iluminar y explicar, y por lo tanto no tiene ninguna necesidad o deseo de complicar con palabras como aquellos filósofos oscurantistas, a menudo de la tradición "continental", para quienes la oscuridad se valora como una pantalla de protección, o incluso es admirada en sí misma. Una vez escuché de un filósofo que derramó un "Oh, ¡gracias!" Cuando una mujer en una fiesta le dijo que encontró su libro difícil de entender. Dennett es lo contrario. Él trabaja duro para ser comprendido, y hace un brillante uso de las bombas de la intuición (su propia acuñación) para ese fin. El libro incluye un resumen útil de varios de sus temas anteriores, y es tan bueno como sus intrigantes promesas del título.

¿Quiénes son tus escritores y pensadores contemporáneos favoritos?

Ya he mencionado a Dan Dennett. Voy a añadir a Steven Pinker, A. C. Grayling, Daniel Kahneman, Jared Diamond, Matt Ridley, Lawrence Krauss, Martin Rees, Jerry Coyne - de hecho un buen número de las luminarias que adornan el salón en línea Edge llevado a cabo por John Brockman (el hombre con la libreta de direcciones de oro). Todos comparten el mismo compromiso sincero con la verdad del mundo real, y la creencia de que descubrirla es el trabajo de los científicos - y de filósofos que se toman la molestia de aprender ciencia. Muchos de estos pensadores de la "tercera cultura" escriben muy bien. (¿Por qué el Premio Nobel de Literatura casi siempre se le da a un escritor, nunca a un científico? ¿Por qué preferiríamos que nuestra literatura sea de cosas que no sucedieron? ¿No sería, digamos, Steven Pinker un buen candidato para el premio de literatura?)

Has escrito varios libros sobre ciencia y laicismo. ¿Qué otros libros sobre el tema recomendarías?

Mira la lista de los que atacan obsesivamente a Sam Harris y tendrás una idea de lo peligrosamente efectiva que es como escritor: claro, elocuente, penetrantemente inteligente, no sufre ninguna necedad. Lo mismo podría decirse de Christopher Hitchens, y los ataques contra él se han incrementado ahora que ya no está para defenderse. Menos conocidos, pero muy buenos a su manera, son "Why We Believe in God(s)", un análisis de J. Anderson Thomson psicológicamente informado de lo que JL Mackie llamó "el milagro del teísmo", y "Attack of the Theocrats!", de Sean Faircloth, un desenmascaramiento escalofriantemente bien documentado de la amenaza política contemporánea a la noble tradición laica de Estados Unidos.

Naciste en Kenia y pasaste tu infancia allí. ¿Qué tipo de libros leíste mientras crecías en África?

La novela más grande que salió de Kenia es, en mi ciertamente limitada opinión, una de las grandes novelas del idioma inglés, y es lamentablemente ignorada por los conocedores de la literatura: "Red Strangers" de Elspeth Huxley, una saga que pasa por cuatro generaciones de una familia Kikuyu, basada en la familiaridad y simpatía de toda la vida del autor con esa tribu. Comenzando antes de la llegada de los hombres blancos, ella nos lleva a los lectores al mundo y la mente Kikuyu con tanto éxito que cuando los británicos finalmente llegan, encontramos sus maneras tan pintorescas y extrañas, como si fueran invasores marcianos. Nos sentimos como en casa en una economía vinculada al estándar de la cabra (como lo puse en mi introducción a la reedición de Penguin del libro), y compartimos la indignación tribal de que las rupias no pueden, como se había prometido, ser "transformadas en cabras". Los poderes descriptivos de Huxley rivalizan con los de Steinbeck, con la sutileza añadida de que sus metáforas e imágenes provienen de la mente Kikuyu. El pasto "brillaba como el ala de un loro". Un árbol caído "se tambaleó como un anciano borracho".

Yo era demasiado joven para leer esta proeza literaria en mi infancia africana, aunque la he leído muchas veces desde entonces, y estoy orgulloso de mi logro de persuadir a Penguin Books para que restaurara su impresión. Sin embargo, al igual que Elspeth Huxley se sumergió en la vida Kikuyu para producir su obra maestra, Geraldine Elliot escuchó los cuentos populares del pueblo Ngoni más al sur (donde viví después de que mi familia se mudó de Kenia), y produjo una hermosa serie de libros para niños que me encantó. "The Long Grass Whispers", "Where the Leopard Passes" y otros son fábulas de artimañas y engaños animales, una especie de Hermano Conejo y Hermano Zorro africano. Kalulu el conejo es el héroe de la astucia de la mayoría de las historias, perennemente burlándose de Nkandwe el chacal, Fisi la hiena, Nyalugwe el leopardo y otros. Los nombres de los personajes son en realidad nombres de las especies en la familia de las lenguas locales, entre los que yo conocía una como Chinyanja, así que fue un bono adicional.

¿Te identificabas con algún personaje de ficción cuando niño? ¿Quién fue tu héroe literario?

No sabía que se esperaba que los niños tuvieran héroes literarios, pero sin duda tenía uno, y hasta me identifiqué con él en un momento dado: el Doctor Dolittle, quien ahora medio identifico con el Charles Darwin de los días del Beagle. Este noble, amablemente naturalista, que podía hablar con los animales no humanos y tenía poderes divinos a través de su devoción a él, hoy en día es anticuado - e incluso prohibido en las bibliotecas - por sospecha de racismo. Bueno, ¿qué esperas? Hugh Lofting escribía en la década de 1920, y el racismo omnipresente de Inglaterra en ese momento se puede ver en tanta ficción, incluyendo Agatha Christie, Sapper ("Bulldog Drummond") y muchos otros escritores populares para todas las edades. Esto no es excusa, pero el racismo de Lofting fue paternalista antes que maligno y, en mi opinión, lo suficientemente compensado por el admirable antiespecismo de todos sus libros.

¿Qué libro ha tenido el mayor impacto en tu vida?

La respuesta obvia y verdadera es "El Origen" de Darwin, pero no leí el libro en sí hasta después de que su mensaje había cambiado mi vida por rutas secundarias. Así que voy a ir, menos evidentemente, con una obra de ciencia ficción, "Black Cloud" de Fred Hoyle. En muchos sentidos, un libro deplorable (el héroe, con el que se supone que debemos identificarnos, es desagradable, agresivamente grosero, sexista y un modelo terrible para los científicos), yo sin embargo, aprendí más ciencia de él, a una edad formativa, de lo que uno jamás esperaría de una obra de ficción. Se trataba de "The Black Cloud" que por primera vez bombeó mi intuición sobre la teoría de la información y la idea de la arbitrariedad del medio por el cual se aprehende información. Comprendí, también, la dificultad potencial de separar los individuos del grupo en el que están inmersos. ¿Es una colmena de abejas una colonia o un superorganismo? Si los cerebros humanos se unieran telepáticamente mediante enlaces de transmisión de datos de alta velocidad, ¿podríamos convertirnos en un individuo masivo? La trama ilustra cautivadoramente la forma en que los descubrimientos se hacen simultáneamente más de una vez en formas radicalmente diferentes. Pero, sobre todo, la novela me legó la idea obsesiva de "los problemas de fondo" de la existencia y el origen, preguntas para cuya comprensión la mente humana no evolucionó.

¿Qué libros le recomendarías a un aspirante a científico?

Tanto Peter Medawar como James Watson han escrito libros sobre este tema. Llamados, respectivamente, "Consejos a un joven científico" y "Avoid Boring People", estos no son los mejores libros de sus autores, pero ofrecen pistas memorables para el éxito en la vocación de la ciencia. Watson, en particular, tiene una lista de imperativos extravagantes como "No jugar al golf", "trabajar los domingos", "contratar ayudantes de laboratorio valientes" y "evitar ser fotografiado".

En general, ¿qué tipo de historias te llaman la atención?

No soy un aficionado a la ciencia ficción, pero ya he apreciado una novela que bombea la intuición científica. Arthur C. Clarke e Isaac Asimov, también, ejemplifican este tipo de buena ciencia ficción, a diferencia de la fantasía boquiabierta donde el escritor sueña descuidadamente sin respetar las decentes limitaciones de la ciencia. Otro ejemplo de primera clase del tipo correcto de ciencia ficción es "Dark Universe" de Daniel F. Galouye. Aquí la intuición bombeada trata de la mitología y los orígenes de la religión. Una gente que, por razones que surgen, perdieron la luz en algún lugar remoto de su historia y que ahora viven en la oscuridad perpetua, conservan "la luz" en su lengua, pero sólo en alusiones míticas a un paraíso perdido del que han caído. Adoran cosas como la "Gran Luz Todopoderosa", "Ohh, gracias a la luz", "¡Por el amor de la Luz!", y su panteón incluye figuras demoníacas que diseñaron la caída de la gracia de la Luz. Los demonios son llamados estroncio, cobalto y el mismísimo archi-diablo, el hidrógeno Imagínense, como dicen los americanos.

También me gusta la sátira social del tipo de Evelyn Waugh, Aldous Huxley, Kingsley Amis, Michael Frayn. La observación ingeniosa de cómo es la gente y su forma de hablar, el tipo de percepción agudamente penetrante que me da ganas de correr hacia la calle y abrazar a alguien con verdadero placer.

¿Qué libros podría sorprendernos de encontrar en tus estantes?

Dependiendo de qué tan ingenuamente literal seas, es posible que te sorprenda al descubrir que la Biblia. La versión King James, por supuesto, y no tanto en mis estanterías como continuamente abajo de mis estantes, porque la abro con mucha frecuencia: a veces para citarla, a veces por puro placer literario - especialmente Eclesiastés y el Cantar de los Cantares.

Si pudieras exigir al presidente leer un libro, ¿cuál sería? Y al primer ministro británico?

Elegiría los siguientes dos libros, y le entregaría uno a cada uno de ellos, luego les pediría que intercambien los libros para que terminen leyéndolos ambos: "El mundo y sus demonios" de Carl Sagan es el mejor antídoto que conozco contra la superstición y la pseudociencia. No es que Obama o Cameron sean supersticiosos o creyentes en lo sobrenatural, pero necesitan desarrollar una actitud menos servil frente a sus electores. "La evolución de la cooperación" de Robert Axelrod es saludable para cualquier persona involucrada en la solución de controversias y tratando de fomentar la cooperación. De hecho, en mi prólogo a la edición revisada escribí: "Todos los líderes del mundo deberían ser encerrados con este libro y no ser liberados hasta que lo hayan leído. Esto sería un placer para ellos y podría salvar al resto de nosotros. 'La Evolución de la Cooperación "merece para reemplazar la Biblia Gideon".

Decepcionante, sobrevalorado, simplemente no es bueno: ¿Qué libro sentiste que debería haberte gustado y que no lo hizo?

"Orgullo y prejuicio". Debe ser mi prejuicio, y no estoy orgulloso de ello, pero no puedo emocionarme con quién se va a casarse con quién, y lo ricos que son.

Si pudieras conocer a cualquier escritor, vivo o muerto, ¿quién sería? ¿Qué te gustaría saber?

Siento ser aburridamente predecible, pero Shakespeare. ¿Quién eres? ¿Y cómo un chico de pueblo humilde como tú se convierte en el mayor genio, y creador en parte de nuestro amado idioma inglés. ¿Podrías haber sido aún mejor si hubieras estudiado en Oxford o Cambridge?

¿Qué libro has siempre querido leer y no has tenido tiempo todavía? ¿Hay algo con lo que te sientas avergonzado de no haber leído?

Ahh sí, el juego Humillación de David Lodge. Yo sería campeón en eso. Hay muchos, pero diré de "Guerra y Paz".

¿Qué es lo siguiente que planeas leer?

"Guerra y paz". Ohh cielos, yo me busqué eso, ¿no?