Mitos y verdades sobre berenjena transgénica

Por el Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh (BARI):

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Mito: la berenjena Bt tendrá polinización cruzada con otras variedades y con ello eliminará el cultivo de berenjena tradicional

Verdad: las variedades de berenjena Bt no son nuevas variedades - son las mismas que las viejas variedades que los agricultores prefieren, excepto que tienen genes que significan que pueden resistir el ataque de plagas de insectos. La berenjena es en gran medida auto-polinizada, lo que significa que el polen rara vez sale de la planta, y sólo es transportado por insectos visitantes a una corta distancia (un máximo de 30 metros) de la planta. Por eso, los agricultores de berenjena comúnmente cultivan distintas variedades muy cerca la una de la otra y sin embargo, todavía se reproducen así en la siguiente generación de semillas. Las pruebas han demostrado que la "fecundación cruzada" de berenjena Bt a otras variedades no es más común que en sus contrapartes no-Bt. Por lo tanto, las semillas de berenjena no Bt seguirán estando disponibles como antes a los agricultores que las prefieran. No hay peligro de que la berenjena Bt  de alguna manera 'invada' la tierra de los agricultores - la berenjena es un cultivo frágil que requiere la cultivación humanos y mantenimiento, intensivos, todo lo contrario de una especie invasora. Existe cierto debate sobre el grado en que de berenjena tiene su "centro de origen" en el sur de Asia. La especie Solanum a la que pertenece la berenjena (que también incluye la papa y el tomate, así como la planta silvestre venenosa belladona) probablemente se originó en América del Sur. Algunos parientes silvestres de la berenjena existen en el sur de Asia, pero fecundación cruzada y la polinización cruzada para ellos no es más probable con la berenjena Bt  que con la berenjena convencional. Además, como los genes Bt no confieren ninguna ventaja selectiva en especies no cultivadas (que no son atacadas por las mismas plagas) estos no confieren ninguna ventaja selectiva y, por tanto, no se conservarán en la naturaleza.

Mito: la berenjena Bt  sólo es una forma de que las grandes corporaciones como Monsanto entren en el sur de Asia para hacerse cargo de nuestras semillas.

Verdad: la berenjena Bt  se desarrolló en el sector público por el Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh operado por el gobierno, con fines no comerciales. No es propiedad de ninguna entidad corporativa. Las semillas serán distribuidas a los agricultores mediante un enfoque no-comercial en el que los agricultores de pequeña y mediana empresa tendrán acceso a las semillas a través del sistema de distribución de la universidad estatal. La asistencia técnica internacional ha venido de expertos de la Universidad de Cornell en los Estados Unidos, con el financiamiento de USAID. Los activistas antitransgénicos sostienen que la berenjena Bt es de alguna manera un caballo de Troya para Monsanto, pero en realidad Monsanto no tiene nada que ver con el proyecto - su única participación temprana fue donar gratuitamente las construcciones genéticas para la expresión Bt a los socios del proyecto en la India. Monsanto no tiene derechos de propiedad sobre la berenjena Bt.

Mito: la berenjena Bt  es peligrosa para la salud de los consumidores porque el pesticida Bt está contenido en la fruta.

Verdad: El pesticida en la berenjena Bt sólo es tóxico si eres un insecto taladro, tanto el que ataca al tallo como el que ataca al fruto. Los seres humanos, y de hecho todos los demás animales, no somos afectados por la proteína Bt en cuestión, que es conocida por los científicos como cry1Ac. Hay muchos ejemplos de sustancias derivadas de plantas que son tóxicas para los insectos, pero no para los seres humanos - la cafeína es otra. Las proteínas Cry han sido ampliamente probadas por los científicos durante dos décadas, y se utilizan en millones de toneladas de cultivos y piensos de alimentos en Norte y Sur América, Europa y Asia que son consumidos por animales de granja y personas. La Bt, o Bacillus thuringiensis, se origina de forma natural a partir de una bacteria del suelo que está presente en todo el mundo. Se ha utilizado durante 60 años como un pesticida externo, y los agricultores orgánicos confían fuertemente en ella para este propósito. Además, la berenjena Bt en realidad reducirá la exposición de la gente a los pesticidas al reducir el uso de insecticidas, muchos de los cuales son realmente tóxicos y de hecho cancerígenos. Lo que los activistas antitransgénicos nunca admiten es que la berenjena es rociada convencionalmente con pesticidas cada 2-3 días para protegerla contra el taladro, tanto el del tallo como del fruto, sumando hasta 80 pulverizaciones en la temporada de crecimiento. Así que la berenjena Bt será más segura para los consumidores que la alternativa convencional, que es por lo que fue desarrollada - con el fin de reducir el daño al medio ambiente y la salud de los pesticidas tóxicos.

Mito: la berenjena Bt destruirá la biodiversidad.

Verdad: Los promotores de este mito típicamente confunden "biodiversidad" en su verdadero sentido natural de animales y plantas salvajes con la diversidad agrícola de los cultivos. Para esta última, la Bt y la berenjena convencional pueden ser cultivadas por los agricultores de acuerdo a su preferencia sin que una elimine a la otra. Los socios del proyecto implicados en la berenjena Bt están todos de acuerdo en que la protección de la diversidad genética agrícola es importante. Existen programas para asegurar que las variedades autóctonas tradicionales de la berenjena no se pierden a pesar de que los agricultores puedan no estar dispuestos a continuar con ellas debido a los menores rendimientos. En cuanto a la biodiversidad natural, los científicos han demostrado que el uso de Bt en otros cultivos como el algodón aumenta la biodiversidad en lugar de la reducirla. Esto se debe a que los agricultores tienen que usar mucho menos insecticida para proteger el cultivo contra la infestación de plagas. Ya que los agricultores no están rociando químicos tóxicos, esto protege a los insectos beneficiosos y otros animales superiores en la cadena alimenticia. También protege la biodiversidad al reducir el escurrimiento de los plaguicidas en los cursos de agua y los suelos. Diversas pruebas realizadas en varios lugares por el Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh entre el 2010 y el 2013 no mostraron impactos negativos en los insectos no objetivo o la microflora del suelo que fueran causados por la berenjena Bt.

Mito: La berenjena Bt  produce semillas estériles, obligando a los agricultores a volver a las empresas de semillas cada año.

Verdad: Por desgracia, el mito de que los cultivos transgénicos utilizan la llamada 'tecnología Terminator' todavía es promovido por los activistas antitransgénicos, a pesar de ser totalmente falso. Aunque fueron propuestas hace casi 20 años, las llamadas semillas 'Terminator' nunca se han desarrollado y no existen en la actualidad. Las semillas de las variedades de polinización libre de la berenjena Bt serán libres para que los agricultores las guarden y replanten como deseen. También hay a menudo confusión entre cultivos híbridos y transgénicos. Los híbridos no se reproducen, es cierto, y de hecho los agricultores tienen que comprar nuevas semillas híbridas cada temporada. Lo hacen porque los híbridos (que son cruces entre dos variedades parentales diferentes pero relacionadas) suelen producir plantas más fuertes y mayores rendimientos. Los cultivos mejorados genéticamente, por otro lado, reproducirán sus características genéticas en las generaciones futuras - a menos que también sean híbridos.

Mito: Los agricultores que guarden sus propias semillas de berenjena Bt serán demandados por violación de patentes.

Verdad: Ningún agricultor será demandado nunca por guardar y replantar las semillas de berenjena Bt. La berenjena Bt se ha desarrollado en el sector público y se distribuirá con fines no comerciales. Los agricultores de Bangladesh no tienen que pagar cuotas de tecnología o regalías por la berenjena Bt porque la tecnología para desarrollarla fue donada de forma gratuita. Los agricultores no sólo tendrán permitido, sino que serán animados a guardar sus semillas.

Mito: Como la berenjena Bt es genéticamente modificada, eso significa que se usan más químicos y promueve el monocultivo.

Verdad: La asociación de los transgénicos con el monocultivo químico deriva de un malentendido sobre los cultivos tolerantes a los herbicidas utilizados en Norte y Sur América. La berenjena Bt se modifica genéticamente para evitar el uso de insecticidas, no para fomentarlo. No es 'resistente a los pesticidas', como a veces se alega. En vista de que la berenjena Bt contiene una proteína Bt, es capaz de resistir a la infestación de plagas con una aplicación mínima o nula de insecticidas tóxicos. Para aquellos consumidores que eligen alimentos orgánicos para evitar los productos químicos tóxicos, la berenjena Bt sería una buena opción.

Mito: Los agricultores que utilizan la berenjena Bt acabarán en bancarrota debido a que las semillas cuestan más y ellos se vuelven dependientes de la tecnología.

Verdad: Este mito tiene su origen en acusaciones sobre el algodón Bt, que ha sido adoptado ampliamente por los agricultores de la India debido a su éxito para resistir la infestación de plagas y con ello ofrece mejores cosechas. La verdad sobre la situación en la India es que la tecnología Bt ha sido enormemente positiva - incluso cuando la semilla ha costado más, los agricultores compensan con creces la diferencia en costos de plaguicidas y mejores rendimientos. Para la berenjena Bt en Bangladesh, no se prevé que la semilla vaya a costar más que las semillas convencionales. En cualquier caso, los agricultores tendrán la libertad de guardar las semillas si así lo desean. Ellos también deberían ver mejora en su situación económica, ya que pueden reducir el gasto en insecticidas tóxicos de alto precio que actualmente son un insumo ineludible para los productores de berenjena comercial. También se prevé que los agricultores se beneficiarán de mejores rendimientos, debido a un mejor control de plagas del cultivo de la berenjena Bt. Las estimaciones actuales son que la mitad de toda la producción de berenjena se desperdicia debido a la infestación de plagas que hace a la fruta no comercializable. En el control de las plagas de insectos, la tecnología Bt es mucho más eficaz que los aerosoles debido a que la toxina Bt se expresa dentro de la planta, donde las larvas de los insectos son de otra manera invulnerables a los plaguicidas aplicados externamente. En general, se prevé que el uso de plaguicidas se puede reducir en un 70-90% y los ingresos de los agricultores se incrementarán en un promedio de 100% debido a los mayores rendimientos de la berenjena y los costos más bajos. Esto se suma a un beneficio neto previsto para los agricultores de berenjena de Bangladesh de 144.000 Taka (USD $1.800) por hectárea.

Mito: la berenjena Bt se prohibió en India y Filipinas así que Bangladesh debería seguir su ejemplo.

Verdad: Es cierto que los activistas y ONGs antitransgénicos profesionales con sede en Europa, hasta el momento han logrado impedir la introducción de la berenjena Bt en ambos países. En Filipinas, los activistas de Greenpeace incluso atacaron y destruyeron un cultivo de ensayo de berenjena Bt, y más tarde tuvieron éxito en la obtención de una sentencia judicial en su contra, a pesar de la presentación de pruebas científicamente deficientes por los activistas que hicieron la petición. Del mismo modo, en India, una situación jurídica tortuosa dio lugar a una moratoria sobre la berenjena Bt impuesta hace dos años por el entonces ministro de Medio Ambiente Jairam Ramesh. Esta decisión fue tomada en contra de la evidencia científica de los propios asesores del Gobierno, una vez más, a instancias de ONGs activistas que se oponen al uso de la tecnología agrícola que beneficie a los agricultores. Ninguna de estas son buenas razones para que Bangladesh ignore el abrumador consenso científico internacional sobre la seguridad y la utilidad de los cultivos Bt y prohiba la berenjena Bt.