¿Pueden los computadores reconstruir nuestros sueños?

Parece que la neurociencia sigue aportándonos espléndidas noticias sobre temas apasionantes. Primero fue el así llamado 'libre' albedrío y lo que parece el advenimiento del determinismo.

Ahora, otros miembros de esta maravillosa disciplina dan los primeros pasos de lo que podría ser la lectura de mentes:

Suena a ciencia ficción: Mientras los voluntarios veían clips de películas, un escáner veía sus cerebros. Y a partir de su actividad cerebral, un equipo hizo reconstrucciones aproximadas a lo que veían.

Los científicos informaron de ese resultado el jueves y especularon que este enfoque podría ser capaz de revelar los sueños y las alucinaciones algún día.

En el futuro, podría ayudar a víctimas de accidentes cerebrovasculares u otros que no tienen otra forma de comunicarse, dijo Jack Gallant, un neurocientífico de la Universidad de California, Berkeley, y coautor del artículo.

Él cree que esta técnica podría llegar a reconstruir un sueño u otras películas mentales inventadas lo suficientemente bien como para ser reconocibles. Pero el experimento trataba con las escenas que se estaban viendo a través de los ojos en el momento del escaneo, y no está claro qué parte del enfoque se aplica a las escenas generadas por el cerebro en su lugar, dijo.

La gente no debe preocuparse por que los demás espíen en secreto sus pensamientos en un futuro próximo, ya que la técnica requiere que una persona pase largos periodos en una máquina de resonancia magnética, señaló.

Otro experto dijo que esperaba que cualquier capacidad de leer la mente sólo aparecería en un futuro lejano.

Por el momento, los clips de película reconstruidos son sólo representaciones crudas, imitando vagamente formas y movimiento, pero no lo suficientemente detalladas como para demostrar que una borrosa figura de apariencia humana representa el actor Steve Martin, por ejemplo.

El nuevo trabajo fue publicado en línea el jueves por la revista Current Biology. Es un paso más allá de un trabajo previo que produjo resultados similares con imágenes fijas.

En el documento se informa de los resultados de los escáneres cerebrales de los tres co-autores, que fueron elegidos porque los sujetos del estudio tenían que estar lo suficientemente motivados para estar inmóviles en una máquina de resonancia magnética por horas y permanecer alerta mientras miraban fijamente a un pequeño punto, dijo Gallant. La máquina fue utilizada para una técnica llamada resonancia magnética funcional, o fMRI. A diferencia de las resonancias magnéticas, que revelan la anatomía, la resonancia magnética funcional muestra la actividad cerebral.

La primera tarea fue la de enseñar al computador cómo diferentes partes del cerebro de cada sujeto respondían a escenas de objetos en movimiento.

Los participantes miraban fijamente un punto para mantener sus ojos quietos mientras clips de película de una duración de 10 a 20 segundos se reproducía en el fondo. Eso duró dos horas mientras la máquina de resonancia magnética rastreaba la actividad en sus cerebros.

El estudio se centró en las partes del cerebro que responden a características simples, como las formas y el movimiento, en lugar de otras partes que identifican los objetos. Por lo tanto, se limitó a "sólo las partes más básicas de la visión", dijo Gallant.

A continuación, la pregunta era: ¿Podría el computador usar esa información de la actividad cerebral para reconstruir lo que apareció en los clips de película?

Para comprobarlo, los investigadores alimentaron al computador con 18 millones de clips de YouTube de un segundo de duración que los participantes nunca habían visto. Pidieron al computador que predijera lo que la actividad cerebral de cada uno de los clips podría evocar.

Luego le pidieron que reconstruyera los clips de película con las mejores coincidencias que pudiera encontrar entre las escenas de YouTube y la actividad cerebral de los participantes.

Las reconstrucciones son mezclas de los fragmentos de YouTube, lo que las hace borrosas. Algunas son mejores que otras. Si un ser humano aparecía en el clip original, una forma humana en general, aparecía en la reconstrucción. Sin embargo, un clip que mostró elefantes caminando de izquierda a derecha dio lugar a una reconstrucción que se parecía a "un montón de tierra arrastrando los pies", dijo Gallant. Los clips de YouTube no habían mostrado elefantes y así que "nos tuvimos que conformarsólo con lo que teníamos".

La calidad podría mejorarse mediante mejores técnicas para combinar las formas humanas, así como un almacén más grande de imágenes en movimiento, dijo.

Sin embargo, los resultados generales son "una de las manifestaciones más impresionantes de los conocimientos científicos de cómo funciona el sistema visual", dijo Marcel Just, director del Center for Cognitive Brain Imaging de la Carnegie Mellon University.

"Daría 50 o 100 dólares para sueños de míos con ese [nivel actual de] calidad", dijo Just, quien no participó en el nuevo estudio.

Tal vez la técnica podría ser usada algún día para proporcionar la estimulación cerebral útil para las personas que tienen problemas para procesar la información visual, dijo.

Michael Tarr, co-director del Center for the Neural Basis of Cognition, una sociedad conjunta de la Carnegie Mellon y la Universidad de Pittsburgh, llamó el trabajo una "demostración cool" de cómo los científicos pueden utilizar fMRI para estudiar el cerebro.

"No creo que la gente deba interpretar esto como un precursor de la lectura de la mente", dijo Tarr, quien no participó en el trabajo. "El nivel de conocimiento que tendríamos que tener sobre el cerebro antes de que siquiera podamos pensar en ver si leer la mente podría funcionar está a décadas, si no siglos".

Y con este nuevo frente abierto, la Ciencia sigue arrinconando a la charlatanería. ¡Adiós a los psíquicos y mentalistas!

(vía Richard Dawkins)