¿Cómo funcionan las experiencias cercanas a la muerte?

Precisamente en estos días la Ciencia arroja nuevas luces al respecto.

La revista Scientific American lo explica en un artículo al respecto, titulado Paz Mental: Se encuentra que las experiencias cercanas a la muerte tienen explicación científica:

Ver tu vida pasar delante de ti y la luz al final del túnel, se puede explicar por una nueva investigación sobre el funcionamiento anormal de la dopamina y el flujo de oxígeno.

Las experiencias cercanas a la muerte a menudo son consideradas como fenómenos místicos, pero la investigación está revelando ahora las explicaciones científicas para prácticamente la totalidad de sus características comunes. Los detalles de lo que sucede en las experiencias cercanas a la muerte son ahora ampliamente conocidas - una sensación de estar muerto, la sensación de que el "alma" de uno ha dejado el cuerpo, un viaje hacia una luz brillante, y una partida a otra realidad donde el amor y la felicidad lo abarcan todo.

Aproximadamente el 3 por ciento de la población de EEUU dice haber tenido una experiencia cercana a la muerte, de acuerdo con una encuesta de Gallup. Las experiencias cercanas a la muerte se presentan en todas las culturas, con registros escritos que se remontan a la antigua Grecia. No todas estas experiencias realmente coinciden con roces con la muerte - un estudio de 58 pacientes que contaron las experiencias cercanas a la muerte encontró que 30 no estaban realmente en peligro de muerte, aunque la mayoría de ellos pensaban que sí.

Recientemente, una serie de estudios ha puesto de manifiesto los fundamentos posibles para todos los elementos de tales experiencias. "Muchos de los fenómenos asociados con experiencias cercanas a la muerte puede ser explicados biológicamente", dice el neurocientífico Dean Mobbs, del Consejo de Investigación Médica Cognición y la Unidad de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Cambridge. Mobbs y Caroline Watt en la Universidad de Edimburgo, detallaron esta investigación en línea el 17 de agosto en Trends in Cognitive Sciences.

Por ejemplo, la sensación de estar muerto no se limita a las experiencias cercanas a la muerte - los pacientes con síndrome de Cotard o de"cadáver ambulante" tienen la delirante creencia de que han muerto. Este trastorno se ha producido después de un trauma, por ejemplo, durante las etapas avanzadas de la fiebre tifoidea y la esclerosis múltiple, y se ha relacionado con regiones del cerebro como la corteza parietal y la corteza prefrontal - "la corteza parietal suele participar en los procesos de atención, y la corteza prefrontal está implicada en los delirios observados en enfermedades psiquiátricas como la esquizofrenia", explica Mobbs. Aunque el mecanismo detrás de este síndrome se desconoce, una posible explicación es que los pacientes están tratando de darle sentido a las extrañas experiencias que están teniendo.

Las experiencias extracorpóreas ahora también se sabe que son comunes durante los patrones de sueño interrumpido que preceden inmediatamente a quedarse dormido o a despertarse. Por ejemplo, la parálisis durante el sueño, o la experiencia de sentirse paralizado estando al mismo tiempo consciente del mundo exterior, se informó en un 40 por ciento de todas las personas y está relacionado con alucinaciones vívidas similares a sueños que pueden dar lugar a la sensación de flotar por encima del cuerpo. Un estudio del 2005 encontró las experiencias extracorpóreas pueden ser provocadas artificialmente mediante la estimulación de la unión temporoparietal derecha en el cerebro, lo que sugiere que la confusión respecto a la información sensorial puede alterar radicalmente la forma que uno experimenta el cuerpo de uno.

Una variedad de explicaciones también podría dar cuenta de los informes de los que mueren al encontrarse con el fallecido. Pacientes con enfermedad de Parkinson, por ejemplo, han reportado haber visto fantasmas, incluso monstruos. ¿La explicación? El parkinson implica un funcionamiento anormal de la dopamina, un neurotransmisor que puede provocar alucinaciones. Y cuando se trata de la experiencia común de revivir momentos de la vida, uno de los culpables podría ser el locus coeruleus, una región del cerebro medio que libera noradrenalina, una hormona del estrés que uno esperaría que se liberara en altos niveles durante el trauma. El locus coeruleus está muy conectado con las regiones del cerebro que controlan las emociones y la memoria, como la amígdala y el hipotálamo.

Además, la investigación ahora demuestra que un número de drogas medicinales y recreativas pueden duplicar la euforia que a menudo se siente durante las experiencias cercanas a la muerte, como la ketamina anestésica, que también puede desencadenar experiencias fuera del cuerpo y alucinaciones. La ketamina afecta el sistema opioide del cerebro, que, naturalmente, puede llegar a activarse, incluso sin medicamentos cuando los animales están bajo ataque, lo que sugiere que un trauma pondría en marcha este aspecto de las experiencias cercanas a la muerte, explica Mobbs.

Finalmente, uno de los aspectos más famosos de las alucinaciones cercanas a la muerte es moverse a través de un túnel hacia una luz brillante. Aunque las causas específicas de esta parte de las experiencias cercanas a la muerte no están claras, la visión del túnel puede ocurrir cuando el flujo sanguíneo y el oxígeno se agotan en el ojo, como puede suceder con el terror extremo y la pérdida de oxígeno que son comunes a la muerte.

En conjunto, la evidencia científica sugiere que todas las características de la experiencia cercana a la muerte tienen alguna base en la función normal del cerebro que salió mal. Por otra parte, el mismo conocimiento de la tradición con respecto a episodios cercanos a la muerte podría desempeñar un papel crucial al experimentarlos - una profecía auto-cumplida. Estos hallazgos "proporcionan evidencia científica de algo que siempre ha estado en el ámbito de la paranormalidad", dice Mobbs. "Personalmente creo que la comprensión del proceso de la muerte nos puede ayudar a llegar a un acuerdo con esta parte inevitable de la vida".

Un posible obstáculo a la investigación sobre experiencias cercanas a la muerte será analizarlas experimentalmente, dice el neurocientífico cognitivo Olaf Blanke del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana, en Suiza, que ha investigado las experiencias extracoropóreas. Sin embargo, "nuestro trabajo ha demostrado que esto se puede hacer para una experiencia fuera del cuerpo, así que ¿por qué no para las-sensaciones asociadas a las experiencias cercanas a la muerte?"

Y yo me quedé con la pregunta: ¿realmente se puede ir hacia la luz, o alejarse de ella?