Mosquitos transgénicos para combatir la malaria

Al parecer, estamos cerca de no requerir la vacuna contra la malaria. Habría otras formas de luchar contra esta enfermedad.

El caso más innovador sería el de los mosquitos modificados genéticamente para atacar el virus y prevenir su transmisión:

Un modelo de un mosquito genéticamente modificado que produce anticuerpos que combaten la malaria y no transmite la enfermedad ha sido desarrollado.

La modificación del mosquito Anopheles stephensi, un transportador común de la malaria en India y el Oriente Medio, liberaría anticuerpos que detienen el desarrollo del parásito Plasmodium falciparum o lo terminaría por completo. El mosquito también sería incapaz de transmitir el parásito al picar, por lo que es una alternativa viable a la solución de la vacuna contra la malaria.

"Este es el primer modelo de un vector de la malaria con una modificación genética que potencialmente puede existir en poblaciones silvestres y ser transferido por generaciones sin que ello afecte su condición física", dijo Anthony James, autor principal del estudio y profesor de microbiología y genética molecular y biología molecular y bioquímica en la Universidad de California en Irvine (UCI).

El estudio, que está previsto que se publicará en Proceedings of the National Academy of Sciences, demuestra cómo un gen que se encuentra en los ratones inspiró el modelo. Los ratones infectados con malaria liberan anticuerpos que matan el Plasmodium falciparum - después de modificar la composición molecular de la respuesta del sistema inmune del ratón, James y su equipo de la UCI y el Instituto Pasteur de París modificaron genes para que replicarían el proceso en los mosquitos. En los mosquitos, los parásitos no tendrían la oportunidad de desarrollarse en una cepa peligrosa para los seres humanos, o morirían en su totalidad por los anticuerpos. Dicen que la técnica puede ser repetida con muchas especies diferentes, por lo que es una opción viable para hacer frente en todo el mundo contra la malaria.

"Este proceso de bloqueo en el insecto que transmite la malaria puede ayudar a reducir significativamente la enfermedad y muerte humanas", dijo James, quien también ha publicado estudios anteriores sobre mosquitos modificados genéticamente que pueden ayudar a combatir la fiebre del dengue. Primero, sin embargo, el equipo necesita superar ciertos obstáculos para comenzar a probar la teoría.

"Tomará un año o más para hacer algo elegible para los ensayos de campo", le dijo James a Wired.co.uk. "Sin embargo, todas las preocupaciones éticas, sociales y legales sobre el uso de un mosquito genéticamente modificado en un país dispuesto a darle un ensayo también tendrán que ser satisfechas. Atender esas preocupaciones, requiere la participación significativa de la comunidad y la propiedad intelectual y emocional de la tecnología por los usuarios finales y las partes interesadas. No sé cuánto tiempo podría tomar, pero no va a ser rápido".

La noticia de la investigación de la UCI sigue descubrimientos similares por un equipo del Johns Hopkins Malaria Research Institute. El equipo, dirigido por George Dimopoulos del departamento de microbiología molecular e inmunología, demostró que el mosquito Anopheles podría tener su sistema inmunológico alterado para impedir la transferencia del parásito del paludismo a los seres humanos. Sus mosquitos modificados genéticamente producen altos niveles de proteína Re12 durante la alimentación, una proteína que actúa en el propio sistema inmune del mosquito para atacar al parásito.

El estudio es diferente aquí en que realmente no hay ningún nuevo gen introducido en el Anopheles. Sus propios genes son modificados en cambio, sus habilidades de lucha contra el parásito son ampliadas.

"El sistema inmune del mosquito Anopheles es capaz de matar una gran parte - pero no todos - los parásitos causantes de la enfermedad que se ingieren cuando el mosquito se alimenta de un humano infectado", dijo Dimopoulos. Según el estudio, la salud de los mosquitos modificados igualaba la de uno normal, lo que significa que podría competir en la naturaleza, aunque nadie puede predecir cómo les irá fuera del laboratorio.

"Hemos dado un paso gigantesco hacia el desarrollo de nuevas cepas de mosquitos que pueden ser liberados para limitar la transmisión de la malaria, pero se necesitan más estudios para hacer seguro este enfoque y a prueba de fallos", dijo Dimopoulos.

La liberación segura de los insectos modificados genéticamente en el medio natural será un problema de fondo, y no se sabe qué tan eficaz será la capacidad de la nueva cepa para agotar la población ordinaria de mosquitos.

Según el informe sobre malaria del 2011 de la Organización Mundial de la Salud, hubo alrededor de 216 millones de casos de la enfermedad en el 2010 y un estimado de 655000 muertes. La mayoría de las muertes fueron de niños en África.

(visto en RDFSR)