Avance en biotecnología para el control de plagas

Por lo general, los transgénicos para hacerle resistencia a las plagas consisten en la modificación de los cultivos de alimentos (lo que despierta toda clase de rechazo ludita).

Ahora hay una nueva forma de utilizar los transgénicos para el control de plagas, sin modificar los cultivos - modificando a los insectos:

Tecnología de modificación genética de insectos ofrece un nuevo enfoque para el control de plagas, una alternativa a los pesticidas modificación de los cultivos o los alimentos.

Los científicos de Oxitec por primera vez han sido capaces de modificar genéticamente la polilla de la col, una de las plagas más dañinas del mundo agrícola. Se estima que controlar esta plaga mundial, que ataca los cultivos brasicáceos, como el repollo y la coliflor, le cuesta $ 1.000 millones de dólares a los agricultores por año. La creciente demanda mundial de alimentos, las preocupaciones ambientales y la resistencia a los insecticidas están llevando a presiones para encontrar nuevas maneras de combatir los insectos que reducen el rendimiento y la calidad de los cultivos.

El control de plagas convencional en la agricultura se basa en gran medida en la utilización de pesticidas químicos que se rocían directamente sobre el cultivo de alimentos. Aunque eficaz contra el insecto objetivo, los insecticidas también pueden tener un efecto perjudicial sobre los insectos no objetivo y las preocupaciones medioambientales han llevado a la búsqueda de productos químicos menos tóxicos y persistentes. Como los productos químicos han sido retirados, la dependencia de un menor número de productos ha exacerbado el problema de la resistencia a los pesticidas en el insecto objetivo. La investigación agrícola también ha dado lugar al desarrollo de técnicas de modificación genética mediante el cual se modifica el cultivo de alimentos para expresar una proteína para matar los insectos que se la comen. Sin embargo, tanto en el control químico y los cultivos transgénicos, el control que apunta a que el insecto se aplica sobre o por medio de la comida en sí.

Oxitec, una empresa del Reino Unido que se centra en el uso de insectos modificados genéticamente para el control de plagas, ha sido pionera en una tercera vía. La solución de Oxitec crea insectos machos "estériles" que se aparean con las hembras silvestres de la misma especie. La modificación genética impide que las hembras en la próxima generación puedan sobrevivir hasta la edad adulta, causando una disminución en la población objetivo.

En un estudio publicado por la revista 'Insect Molecular Biology', el equipo de Oxitec detalla el éxito de la inserción de genes de proteínas fluorescentes heredables en la polilla de la col. Este hito, una primicia mundial, facilita el desarrollo de la modificación más avanzada de Oxitec que produce una cepa "estéril" de la especie.

"La tecnología de transgénicos en la agricultura se asocia normalmente con la modificación de la cosecha de alimentos y le da una ventaja competitiva en términos de aumentar su defensa contra los insectos", comentó el Dr. Neil Morrison, que lidera el proyecto en la polilla de la col de Oxitec, "pero en Oxitec hemos dado un enfoque alternativo; podemos aprovechar la genética para proporcionar el efecto que queremos sin hacer ningún cambio permanente en la especie y sin que el gen persista en el medio ambiente. Así que en lugar de utilizar un enfoque de ADN recombinante para dar a la cosecha de una ventaja competitiva, nosotros le damos al propio insecto una clara desventaja es decir, la incapacidad para reproducirse. Además, la modificación es auto-limitante ya que se basa en el concepto de esterilidad, por lo que es finita - no persiste en el medio ambiente. Esto proporciona la posibilidad de una forma segura y sostenible de luchar contra los insectos".

El Dr. Morrison añadió: "la transformación de la plaga, como la estamos informando aquí, es sólo la primera fase. Lo que sigue es un cuidadoso paso a paso el proceso en el desarrollo, evaluación y consulta. Sin embargo las crucíferas son un alimento de enorme importancia en todo el mundo y el potencial de proporcionar una nueva forma segura y respetuosa con el medio ambiente de controlar las plagas es muy emocionante".

(visto en GMO Pundit)