Sueño y falsos recuerdos

por Steven Novella:

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Cuando alguien me mira y dice seriamente: "Sé lo que vi", me encanta responder, "No, no lo sabes". Tienes una memoria distorsionada y construida de una percepción distorsionada y construida, ambas al servicio de la narrativa bajo la cual está operando tu cerebro.

Uno de los aspectos más dramáticos de la distorsión de la memoria son falsos recuerdos. Estos pueden ser fabricadas completamente memorias que son indistinguibles de recuerdos auténticos. Los falsos recuerdos pueden involucrar a pequeños detalles, o escenarios enteros. Una manera de fabricar falsos recuerdos es con la sugerencia - con sólo sugerir a alguien un detalle de una experiencia que tuvieron puede hacer que incorporen ese detalle en su recuerdo de la experiencia.

La razón aparente para esto es que nuestros cerebros prefieren la coherencia a la precisión. Los recuerdos son actualizados para que sean acordes con nuestro conocimiento actual. Si nos dicen que una persona estaba usando una chaqueta azul, entonces nuestro recuerdo podría cambiar para ser consistente con lo que ahora creemos que es verdad.

Los psicólogos tienen una serie de formas de generar falsos recuerdos en el laboratorio. Un método es mostrarle a los sujetos un video de un evento. Entonces les permiten leer una descripción escrita del mismo evento, que contiene o incluso sugiere detalles que difieren del video. Un cierto porcentaje de sujetos incorporará los detalles sugeridos aunque incorrectos en su memoria. Cuando se les pregunta ellos "recordarán" esos detalles en el video.

Un nuevo estudio combina la investigación de falsos recuerdos con la privación de sueño. Cada vez es más claro que el sueño desempeña un papel importante en la formación de la memoria y consolidación. Steven J. Frenda de la Universidad de California en Irvine, y sus colegas hicieron una simple pregunta — ¿aumentaría la privación del sueño la formación de falsos recuerdos?

Hicieron que los sujetos vieran fotos de un delito, y luego leyeron una descripción escrita del delito (con algunos detalles en conflicto con las fotos) y, a continuación, les preguntaron por detalles. Diferentes grupos de sujetos tenían diferentes patrones de privación del sueño.

Los que fueron privados de sueño durante la codificación de la memoria, al ver las fotos, tuvieron una mayor tasa de falsos recuerdos en comparación con aquellos que habían dormido durante la codificación de la memoria. No hubo diferencia, sin embargo, en el rendimiento entre los que habían dormido bien y los privados de sueño durante la fase de sugestión, durante la lectura de la descripción escrita, o la fase de recuperación, al contestar preguntas.

Se trata de un estudio pequeño y necesita ser replicado, pero si se sostiene que sugiere que la calidad de la codificación de la memoria es más importante para la susceptibilidad de los falsos recuerdos. También confirmaría la sospecha de Frenda de que la privación del sueño tendría un efecto adverso en la memoria, pero sólo durante la fase de codificación.

Cada vez me interesan más los efectos del sueño sobre la función cognitiva a medida que la falta de sueño se está volviendo cada vez más común. Veo a muchos pacientes, por lo demás jóvenes y sanos, con falta de concentración y memoria a corto plazo. El examen neurológico normal y las pruebas de laboratorio efectivamente descartan que una enfermedad subyacente cause sus síntomas. Estos pacientes se caracterizan entonces por tener una demencia funcional (o seudodemencia), lo que significa que sus problemas de memoria no se deben a ningún daño biológico al proceso cerebral o a una enfermedad. Más bien, la función del cerebro se ve afectada porque está bajo algo de estrés fisiológico.

Una causa común de esto es la privación crónica del sueño. Es interesante que la mayoría de los pacientes no compartirán voluntariamente que su sueño es muy pobre, ni verán la conexión con sus síntomas. Cuando se les pregunta, sin embargo, pueden reportar que duermen muy mal, cinco horas o menos cada noche.

La conclusión que quiero dejar es que la privación aguda y crónica del sueño puede afectar la función cerebral. Si duermes mal, entonces la mejorar tu sueño debe ser una alta prioridad. A menudo, sólo algunas medidas básicas de higiene del sueño es todo lo que se necesita: evitar la cafeína, no comer ni beber justo antes de irse a la cama, asegurarse que la cama es cómoda, evitar las siestas durante el día, mantener las luces bajas al acostarse, participar en una actividad relajante y luego meterte en la cama sólo cuando tengas sueño.

A veces se necesita una ayuda temporal para dormir. Y algunos pacientes pueden tener un trastorno específico del sueño, como la apnea del sueño, que requiere un diagnóstico y tratamiento adecuados. El fondo aquí es que si no puedes arreglar tu sueño con la higiene básica, consultes a tu médico para que te haga una evaluación. La falta de sueño debe ser abordada como un problema médico, pero a menudo los pacientes lo hacen hasta que están tienen síntomas secundarios desde la falta de sueño crónica, a dificultad en la memoria.

Este último estudio añade un poco más de información a las pruebas de que el sueño es de vital importancia para la formación de la memoria y la función del cerebro en general. Nuestros recuerdos son lo suficientemente malos cuando están funcionando de manera óptima. Desde luego, no queremos que se vean comprometidos aún más por la falta de sueño.

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(Imagen: h.koppdelaney via photopin cc)