Epigenética para dummies

Mientras destroza una pieza de mal periodismo, Steven Novella ofrece una explicación bastante sencilla de la epigenética:

Esencialmente, la epigenética son ajustes a la expresión de los genes en respuesta a factores ambientales. Si una madre está, por ejemplo, viviendo en tiempos donde hay un buen acceso a la alimentación, los factores epigenéticos adaptarán a sus hijos a la abundancia actual. Si está viviendo en tiempos de vacas flacas, ellos estarán más adaptados a la escasez de alimentos.

Un mecanismo bioquímico de factores epigenéticos que se ha descubierto es metilación de pares de bases. Esto no afecta a la secuencia de genes, pero puede afectar su expresión.

Mientras que la epigenética todavía es bastante nueva, y los detalles se están resolviendo, hasta el momento los experimentos muestran que se trata de un ajuste a corto plazo (una o algunas generaciones) para adaptarse a las condiciones inmediatas. No tiene ningún impacto real sobre la evolución darwiniana. Ciertamente no indican que la herencia de los caracteres adquiridos (a menudo referida como lamarckismo, aunque esta idea no se originó con Lamarck, no fue exclusiva de Lamarck, y fue abandonado por Lamarck más adelante en su carrera) ahora sustituirá la evolución darwiniana.

Ni siquiera estoy seguro de que me crea la conclusión mucho más limitada de la reseña de que los estilos de vida saludables se transmiten a los niños. Esto parece como una barbaridad de extrapolación a partir de investigación limitada. Es plausible y consistente con la investigación existente que la obesidad o comer en exceso durante el embarazo pueda causar una señal epigenética de abundancia, que lleve a niños con una mayor tendencia a aumentar de peso. Lo que no está claro es si esto es clínicamente relevante en humanos. Yo tampoco generalizaría esto a un "estilo de vida saludable".

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Mi propia visión sobre la epigenética es que esta es una capa interesante de complejidad a la función de los genes que permite ajustes a corto plazo frente a condiciones ambientales actuales. Sin embargo, la epigenética no tiene un impacto significativo en la teoría evolutiva.

Habrá a quienes les parezca una sobresimplificación o quieran hacer matizaciones — los invito a que compartan su conocimiento en la sección de comentarios.

(Imagen: Enzymlogy applied to drug discovery via photopin cc)