Bacteria transgénica produciría combustible

Siempre resulta curioso encontrar que las personas que se oponen a los transgénicos, por lo general están preocupadas por el cambio climático y los niveles de gases efecto invernadero.

Creo que les va llegando la hora de que decidan una de las dos posturas, porque en MIT han modificado genéticamente una bacteria para que produzca isobutanol, un tipo de alcohol que puede mezclarse con o sustituir la gasolina:

Una humilde bacteria de suelo llamada Ralstonia eutropha tiene una tendencia natural, siempre que se estresa, a dejar de crecer y poner toda su energía en la fabricación de complejos compuestos de carbono. Ahora los científicos del MIT le han enseñado a este microbio un nuevo truco: Han jugado con sus genes para persuadirla para fabricar combustible - en concreto, un tipo de alcohol llamado isobutanol que puede ser sustituido directamente por, o mezclado con, gasolina.

Christopher Brigham, un científico de investigación en el departamento de biología del MIT, que ha estado trabajando para desarrollar esta bacteria biodiseñada, está tratando de conseguir que el organismo utilice una corriente de dióxido de carbono como fuente de carbono, para que pueda ser utilizado para fabricar combustible por medio de las emisiones. Brigham es co-autor de un artículo sobre esta investigación publicado este mes en la revista Applied Microbiology and Biotechnology.

Brigham explica que en el estado natural del microbio, cuando su fuente de nutrientes esenciales tales como el nitrato o fosfato es restringida, "entrará en modo de almacenamiento de carbono", esencialmente almacenando alimentos para su uso posterior cuando detecta que los recursos son limitados.

"Lo que hace es tomar cualquier carbono disponible, y lo almacena en forma de un polímero, que es similar en sus propiedades a una gran cantidad de plásticos derivados del petróleo", dijo Brigham. Por la anulación de unos pocos genes, la inserción de un gen de otro organismo y juguetear con la expresión de otros genes, Brigham y sus colegas fueron capaces de redirigir el microbio para producir combustible en lugar de plástico.

Mientras que el equipo se está centrando en conseguir que el microbio use el CO2 como fuente de carbono, con modificaciones ligeramente diferentes el mismo microbio también podría convertir casi cualquier fuente de carbono, incluidos los desperdicios agrícolas o desechos municipales, en combustible útil. En el laboratorio, los microbios han estado usando fructosa, un azúcar, como su fuente de carbono.

En este punto, el equipo del MIT -que incluye al estudiante graduado de química Jingnan Lu, a la postdoctorada en biología Claudia Gai, y está dirigido por Anthony Sinskey, profesor de biología- ha demostrado tener éxito en la modificación de los genes de los microbios para que conviertan carbono en isobutanol en un proceso constante.

"Hemos demostrado que, en un cultivo continuo, podemos obtener cantidades importantes de isobutanol", dice Brigham. Ahora, los investigadores se centraron en la optimización del sistema para aumentar la velocidad de producción y el diseño de biorreactores para escalar el proceso a niveles industriales.

A diferencia de algunos sistemas transgénicos en que los microbios producen un producto químico deseado dentro de sus cuerpos, pero tienen que ser destruidos para recuperar el producto, la R. eutropha expulsa naturalmente el isobutanol en el fluido circundante, donde puede ser filtrado continuamente sin detener el proceso de producción, dice Brigham. "No hay que añadir un sistema de transporte para sacarlo de la célula", dice.

Varios grupos de investigación persiguen la producción de el isobutanol a través de diversas vías, incluyendo otros organismos genéticamente modificados; por lo menos dos empresas ya se están preparando para producirlo como combustible, un aditivo de combustible, o como materia prima para la producción química. A diferencia de otros biocombustibles propuestos, el isobutanol se puede utilizar en los motores actuales con poca o ninguna modificación, y ya ha sido utilizado en algunos coches de carreras.

Marcos Silby, profesor asistente de biología en la Universidad de Massachusetts en Dartmouth, dice: "Este enfoque tiene varias ventajas potenciales sobre la producción de etanol a partir del maíz. Los sistemas bacterianos son escalables, permitiendo, en teoría, la producción de grandes cantidades de biocarburantes en un ambiente como de fábrica". Y añade: "Este sistema, en particular, tiene el potencial de derivar carbono de los productos de desecho o del dióxido de carbono, y por lo tanto no compite con el suministro de alimentos". En general, dice, "el impacto potencial de este enfoque es enorme".

(vía ALT1040)