Entrevistas ateas: Jorge Zuluaga

Esta es la novena entrevista de la serie de perfiles ateos.

Jorge Iván Zuluaga Callejas es físico, magister y doctor en Física de la Universidad de Antioquia. Su área de especialidad es la astronomía, en especial la física de los planetas extrasolares y las condiciones que deben tener para la vida. Tiene una larga trayectoria como divulgador científico y ha sido docente en la UdeA desde hace más de nueve años — allí ayudó a estructurar el pregrado de Astronomía.

El cometa 347940 lleva su nombre y pueden seguirlo en su blog, Trinoceronte.

David Osorio: ¿Hace cuánto y cómo volviste a ser ateo?

Jorge Zuluaga: Prefiero responder diciendo cuando logré liberarme de la tradición religiosa de mis abuelos. Fue un asunto de rebeldía infantil. No me gustaban las costumbres, los rituales, ni las enseñanzas de la religión católica, de modo que siempre me opuse a ser adoctrinado. A pesar de ello mi familia logró que fuera bautizado (nada que hacer), hiciera la primera comunión (me prometieron una fiesta) y que me confirmará (a esta sí me obligaron prácticamente). Después de eso, se dieron cuenta que mi oposición a la religión era demasiado profunda y dejaron de insistirme.

Lo de ateo lo descubrí después. Obviamente ahora lo abrazo con vehemencia.

David Osorio: ¿Cuál es tu mito favorito sobre el ateísmo?

Jorge Zuluaga: La idea de que cuando nos vayamos a morir vamos a pedir los santos óleos y vamos a acoger a dios (no dicen exactamente cuál de todos). Por suerte (o por desgracia) tuvimos recientemente el caso de Christopher Hitchens, que afrontó con dignidad su propia muerte demostrando que ninguno de los dioses de las religiones de la antigüedad son necesarios en el momento definitivo de la muerte. Por supuesto que muchas cosas irracionales pasarán por la cabeza de una persona moribunda: “¿por qué no puedo vivir un poco más?”, “¿qué sentiré en el momento en que llegue la muerte?”, pero eso no significa que uno sucumba a las creencias primitivas de hace más de 1.500 años.

David Osorio: ¿Qué es lo que más disfrutas de no creer en ningún dios?

Jorge Zuluaga: No sé cómo es la vida creyendo en los dioses de otros, de modo que no podría decirlo exactamente. Lo que sí puedo decir es que mi vida es tan plena y a veces tan triste como la de las personas con amigos imaginarios. Aunque a veces ver cómo contaminan a los niños los con creencias irracionales y superstición me perturba un poco. De modo que hay sufrimiento e impotencia al ver que no se puede hacer gran cosa. El peso de la tradición y el poder de las religiones es muy grande.

David Osorio: ¿Qué sitios ateos/escépticos/de divulgación recomiendas? ¿Alguna razón particular?

Jorge Zuluaga: La que más me gusta es la revista The Skeptic Magazine. Pero estoy completamente seguro que casi todos los sitios web que hablan del tema son buenos. En Twitter y Facebook sigo las cuentas de @AtheistWorld y Frente Ateo Libertario. Comparten material gráfico muy interesante. También seguía de cerca el blog LOL God que no sé si todavía se publica.

David Osorio: Define "religión" en una frase.

Jorge Zuluaga: Ser estúpido en comunidad.

David Osorio: ¿Qué es la fe y qué piensas de ella?

Jorge Zuluaga: Una actitud que debería ser clasificada como un tipo de desorden mental. La esclavitud del intelecto. La sumisión de las ideas.

David Osorio: ¿Qué es lo peor de la religión?

Jorge Zuluaga: Que no sea solo para adultos y que al contrario se promueva su participación de niños y jóvenes.

David Osorio: ¿Qué hacer con el problema religioso de Colombia?

Jorge Zuluaga: Legislarlo mejor. Deben pagar impuestos y no se les debería permitir manejar instituciones educativas. ¡Eso es criminal!

David Osorio: En tus palabras, ¿qué es el laicismo y por qué es importante?

Jorge Zuluaga: El núcleo del laicismo es la idea de que es posible una sociedad sin religiones. No se necesitan para gobernar, no se necesitan para controlar los impulsos de la gente. La sociedad puede ser también buena sin ellas.

David Osorio: Eres padre de tres hijos. ¿Los bautizaste, llevaste a la iglesia y/o los matriculaste en colegios religiosos? ¿Cómo manejas la religión frente a la paternidad?

Jorge Zuluaga: El bautizo es inevitable. Mi hija estudia en un colegio católico porque no tengo más dinero para matricularla en un colegio bueno laico. En Colombia para educarse bien uno tiene que ser rico o dejar que sus hijos sean alienados en colegios católicos. La decisión es difícil. Ni yo, ni mi esposa somos capaces de que nuestra hija sea educada en un colegio de mala calidad y preferimos lidiar con el tema ideológico en nuestra casa. Tampo es que mantenga una posición de abierto rechazo a la religión delante de mi hija, que es pequeña. Eso le produciría muchos problemas en el colegio. Preferimos simplemente no participar de las costumbres y rituales católicos y, por supuesto, educarla en los valores morales e intelectuales del ateismo: no hay fuerzas sobrenaturales, cada quien es responsable de sus actos, sus problemas y las soluciones a los mismos; los mandamientos son obvios y no se los tenemos que decir; la mejor enseñanza moral es el ejemplo y nosotros somos personas moralmente sanas.

David Osorio: ¿Qué postura tienen tus hijos frente a las religiones y frente a las estafas pseudocientíficas?

Jorge Zuluaga: Son más escépticos que los niños y jóvenes de su edad. Con eso es suficiente. Estoy seguro que también sucumbirán en algún momento a alguna tontería irracional, tal vez para encajar en un grupo, por una novia o por un novio, pero espero que en el largo plazo la ausencia de las religiones de la mayor parte de su niñez y juventud pese más.

David Osorio: Los campos científicos en los que te desenvuelves afrontan todo tipo de patrañas pseudocientíficas, conspiranóicas y religiosas. Por favor, dime lo primero que se te viene a la mente cuando menciono:

Jorge Zuluaga:

- Creacionismo / 'Diseño' 'inteligente': ¡Imbéciles! (con todo respeto).
- Homeopatía: Analfabetas numéricos.
- Geocentrismo: Medioevo.
- Ufología: Moda.
- Astrología: Dinero.
- Horóscopo: Mujeres (sin sexismo; ellas ven más patrones donde no los hay y están más preocupadas por la vida personal y social; sucumben más fácilmente).
- Fusión fría: Ojalá.
- Movimiento perpetuo: Ojalá.
- Alienígenas ancestrales (aquí caben la cienciología, los anunankis...): History Channel.
- La Tierra plana: Jesús.
- Negacionismo lunar: 400 kilos de rocas.
- La cara de Marte: “Patternicity”
- Infierno: Muchos chistes.
- Círculos en los cultivos: Broma.

David Osorio: ¿A cuántos congresos de Astrofísica que versan sobre la supuesta estrella de Belén calculas que has ido? ¿Sigues yendo? Si fueras a uno el día de hoy, ¿qué harías diferente?

Jorge Zuluaga: Conferencias, a unas cinco. No iría a una más. Siempre comentaría al final lo tonto que es buscar explicaciones científicas a una mentira.

David Osorio: ¿En qué te basas para decir que siempre habrá más hombres que mujeres en las carreras científicas?

Jorge Zuluaga: Tengo hermanas, hijas, sobrinas. A ninguna se les ha desmotivado a estudiar ciencias físicas y matemáticas por ser mujeres. Igual ninguna ha querido. Las mujeres, en su mayoría, quieren otras cosas que los hombres no queremos hacer. No hay rollo. Ser físico no es más importante que ser emfermero (por ejemplo).

David Osorio: Hace poco, se encontró que las órbitas de objetos trans-neptunianos no eran tan claras y limpias como indicaba la teoría y esto les ha llevado a suponer que podría haber dos o más planetas en el Cinturón de Kuiper — o sea, que podríamos tener aún más planetas en nuestro Sistema Solar. Esa idea me parece fascinante. ¿Qué puedes contarnos al respecto?

Jorge Zuluaga: Trinoceronte en cocción.

David Osorio: ¿Qué mundo de la ciencia ficción te gustaría visitar?

Jorge Zuluaga: Europa (la luna).

David Osorio: ¿Qué extraño mundo de la ciencia ficción consideras que es más plausible que exista en el universo real?

Jorge Zuluaga: Tatooine.

David Osorio: ¿Dónde crees que es más factible un asentamiento humano 'próximo': en Marte, o en Venus con ciudades flotantes? ¿Por qué?

Jorge Zuluaga: Marte. Empezamos a ir hace décadas. Ya hay una red de satélites que sirven de relay y sistema de posicionamiento global en el planeta. El planeta esta mapeado completamente. Alguna vez tuvo vida. Lo de Venus es solo una posibilidad bonita.

David Osorio: Le has dedicado casi cinco años de tu vida profesional a los planetas. En la discusión sobre la 'degradación' de Plutón a planeta enano, comentas que no es fácil determinar qué cuerpo cósmico clasifica como planeta y cuál no, ya que cualquier cosa más pequeña que una estrella podría ser un planeta. ¿Qué tanto obstaculiza esta nebulosa distinción la búsqueda de 'planetas' que podrían albergar condiciones favorables para la vida humana o el desarrollo de vida extraterrestre inteligente?

Jorge Zuluaga: No lo hace en lo absoluto. La definición de Planeta en el Sistema Solar es arbitraria. Es cuestión de no dar demasiadas etiquetas. En las ciencias planetarias y la Astrofísica solo existen tres tipos de cuerpos: las estrellas (fusión de hidrógeno), las enanas marrón (fusión de deuterio) y lo demás (planetas-planetoide).

David Osorio: ¿Existen cometas más grandes de lo que normalmente se entiende por 'planetas'?

Jorge Zuluaga: No. Los cometas nunca son más grandes que el más pequeño de los asteroides.

David Osorio: Sabiendo que el término 'raza' es un rango taxonómico informal para los animales y que no existen distintas razas humanas en el sentido de subespecies o ecotipos, muchos usamos "raza humana" para referirnos a veces a la especie humana en su conjunto. Dices que "raza humana" es un término que usaría un analfabeto científico. ¿Por qué?

Jorge Zuluaga: El concepto de raza es bastante vago. ¿Por qué usarlo para referirnos a algo que tiene una categoría tan definida: especie? La nuestra es una Especie. Las razas son subdivisiones borrosas dentro de las especies.

David Osorio: Propones un sistema de autopublicación a lo peer-to-peer que me parece interesante. Sin embargo, ¿cómo se evitaría el fraude pseudocientífico? Hoy en día tenemos negacionistas del cambio climático, antitransgénicos (principalmente el lobby de la industria orgánico-'naturista') y hasta homofóbicos, seleccionando sus intereses como conclusión previa y luego diseñando estudios metodológicamente defectuosos que lleguen a dicha conclusión. ¿Qué mecanismos sugerirías para evitar que estos intereses económicos se aprovechen del sistema de autopublicación para promover sus agendas anticientíficas?

Jorge Zuluaga: Las sociedades científicas tienen sistemas de autocontrol muy refinados y que funcionan solos. Nadie que publique algo realmente absurdo recibirá de un lado una revisión juiciosa de un par serio o apoyo de otros pares. El sistema de autopublicación que propongo requiere de ambas. Aún así, es cierto que sería inevitable que algunos tengan sus propios “yournals” para expresar ideas pseudocientíficas. Pero eso también pasa con la prensa o Internet. Es inevitable cuando hay libertad. Pero no debemos dejar de liberar al científico del yugo editorial por el riesgo de los outliers.

David Osorio: ¿Con qué pseudociencia o creencia irracional te has encontrado mayoritariamente en el salón de clase? ¿Cómo has tratado el tema?

Jorge Zuluaga: Las aulas de clase son ambientes muy “ascepticos”. No es que los estudiantes no tengan creencias irracionales, sólo que lo disimulan muy bien en frente de la autoridad o de compañeros escépticos. Solo tuve un estudiante que creía (creo que todavía lo hace) en la idea del diseño inteligente. Es una rareza.

David Osorio: La Universidad de Antioquia promueve pseudociencias (e incluso se les han colado en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales). ¿Se ha tratado el tema en la Universidad? ¿Sabes si hay alguna posibilidad de que las directivas tomen en consideración dejar de destinar el dinero de los contribuyentes a disfrazar la anticiencia como si fuera verdad?

Jorge Zuluaga: El caso al que te refieres en la FCEN fue un caso aislado. No conozco otros pero no dudo que en otras Facultades se ha dado espacio a este tipo de casos. Lamentablemente mientras no exista una directiva desde el MEN que obligue a estudiantes de todas las disciplinas de tener un mínimo de créditos en temas de ciencia y tecnología, va a ser muy difícil. Por ejemplo un estudiante de idiomas no tiene que ver una sola clase de matemáticas o de de ciencias naturales. Esto no debería ser así. Son este tipo de cosas las que pueden llegar a permitir que la pseudociencia o la superstición tengan algún lugar en la UdeA.

David Osorio: ¿Cómo explicarle a los alumnos que la homeopatía es una estafa si ven que la propia universidad la está promoviendo?

Jorge Zuluaga: Con “plastilina” les explicaría lo que es el número de Avogadro. Dudo que eso ayudará sin embargo. Hay documentales muy buenos que argumentan mejor. Haría ciclos de ellos en los lugares que puedan estar más en riesgo.

David Osorio: Richard Feynman, Neil deGrasse Tyson y Lawrence Krauss han mostrado desdén por la Filosofía. ¿Cuál es tu postura frente a esta?

Jorge Zuluaga: Los tres son filósofos. Ojalá yo tuviera una formación más solida en Filosofía. Sería un mejor científico.

David Osorio: Eres coordinador de la Agrupación Multidisciplinaria de Estudios en Biología y Astrobiología (Ameba). ¿Puedes contarnos un poco de la historia de Ameba?

Jorge Zuluaga: Queríamos saber más del tema. La mejor manera de hacerlo es leyendo la literatura especializada. En 2009 convocamos a un grupo de amigos y estudiantes. Creímos que el grupo iba a durar un par de semanas. Ya vamos para seis años.

David Osorio: ¿Cuáles han sido los mayores logros de Ameba?

Jorge Zuluaga: Haber organizado el Segundo Congreso Internacional en Astrobiología. Haber sido la fuente de ideas de algunos trabajos de grado e incluso de papers que hemos escrito con colegas.

David Osorio: ¿Cuáles son las metas de Ameba en este momento?

Jorge Zuluaga: Corto plazo: que no se acabe.
Mediano plazo: que no se acabe.

David Osorio: En el 2011, dictaste una conferencia en TEDxMedellín. ¿Pudiste ver las demás conferencias? Lamentablemente, las TEDxBogotá han sido un bastión de pseudociencia y creencias irracionales (incluso, a pesar de las claras instrucciones de TED de evitar contenidos de este tipo). ¿Cómo crees que le va a Medellín a este respecto? ¿Es TEDxMedellín científicamente sólido o se parece en eso a Bogotá?

Jorge Zuluaga: Desconozco el caso. Creo que Medellín tiene una muy buena escuela científica y es más pequeño. Bogotá es mucho más diverso. Pero estoy hablando de algo que desconozco.

David Osorio: Tengo ciertas reservas frente a tu conferencia en TEDxMedellín. En esa ocasión, retomaste la frase "Si fuéramos los únicos en el Universo, sería un gran desperdicio de espacio", dicha por un personaje interpretado por Jodie Foster, pero me temo que es un ejemplo de falacia moralista. Tengo la convicción de que lo que se puede afirmar sin evidencia se puede descartar sin evidencia. Más al punto, la frase supone que hay alguna especie de creador que no sería capaz de desperdiciar todo ese espacio. ¿Cómo concilias esa postura con tu ateísmo?

Jorge Zuluaga: Me burlé de ella. Tal vez no se entendió la ironía. No estoy en lo absoluto de acuerdo con la frase. Es una frase literaria y muy buena para el cine. Vuelve a ver la charla con esta información y me dices si estas de acuerdo.

David Osorio: En la misma conferencia, mencionas que es "obvio que hay" vida en el Universo, afuera de la Tierra. Como comenté, a mí es que lo obvio se me da fatal (periodista, al fin y al cabo) y soy más de pedir evidencias. ¿Con qué evidencia contamos de que haya vida en el Universo afuera de la Tierra?

Jorge Zuluaga: En la Estación Espacial Internacional, por ejemplo, hay vida. En las latas de la sonda Cassini en Saturno hay vida (o fragmentos de vida). Me refería a eso. Es obvio que hay vida en el Universo, la que empezó en la Tierra. Nunca dije que era obvio que había en otras partes y que yo tenía evidencia. Ahora bien, hablando de creencias irracionales: yo creo que sí hay vida, por ejemplo, en Marte y que es cuestión de tiempo que la descubran. No tengo pruebas. Es solo “intuición”.

David Osorio: A mí me parece alucinante y por eso mismo pregunto: ¿cómo llegaron a la conclusión de que la vida en el Universo es inevitable (también lo mencionas en tu TEDxMedellín)?

Jorge Zuluaga: La vida es una propiedad de la materia. Hay materia en todas partes.

David Osorio: ¿Cuál es el logro del que estás más orgulloso? ¿Hay alguno que no haya mencionado ya a lo largo de la entrevista?

Jorge Zuluaga: Mi logro más importante hasta ahora ha sido aprender a aprender. Algo que me tomó mucho tiempo y práctica conseguir. Puedo decir hoy con orgullo que si mañana quisiera aprender de cualquier cosa podría empezar a hacerlo y sabría cómo hacerlo. Me tomaría mucho tiempo pero estoy seguro que conseguiría un nivel decente de dominio. Me da tristeza no tener suficiente tiempo en la vida para usar esa habilidad adquirida. Puedo decir que la utilicé al menos una vez: para volverme un experto en exoplanetas. No lo era en 2008 y ahora, por lo menos, los que llevan décadas siéndolo saben que yo existo.

David Osorio: Persona a quien admires mucho, ¿por qué?

Jorge Zuluaga: Richard Dawkins. Siempre dice lo correcto. Cada frase suya me sorprende. Para mí es el maestro de maestros. Siento una peligrosa admiración irracional por él.

David Osorio: Háblanos de tu libro favorito.

Jorge Zuluaga: Mi libro favorito es La cuchara menguante de Sam Kean. Es el primer libro que, desde hace varias décadas, leí de pasta a pasta. Historias sobre los elementos de la tabla periódica. Escrito con maestría literaria y sensibildad por los lectores curiosos como yo. ¡Fantástico!

David Osorio: ¿Qué estás leyendo en este momento?

Jorge Zuluaga: Estoy leyendo como cuatro libros al mismo tiempo (me cuesta concentrarme): The Violonist’s Thumb (de Sam Kean, sobre el ADN), Eurekas and Euphorias: The Oxford Book of Scientific Anecdotes (¡genial!, puros chismecitos), Why Nations Fail (economía y sociología, muy bien escrito, resuelve un misterio social increíble), Brilliant Blunders (otro escritor genial, Mario Livio) y The Quantum Ten (también de chismecitos). No leo mucha literatura, lamentablemente.

David Osorio: ¿Qué es lo que más disfrutas de la vida?

Jorge Zuluaga: Se lo disputan: divulgar y programar computadores. El primero me llena de satisfacción personal; me siento una buena persona haciéndolo. El segundo me llena de adrenalina; me encanta ver que el computador haga cosas que le ordeno.

David Osorio: ¿Cuál es tu comida favorita?

Jorge Zuluaga: La pizza.

David Osorio: ¿Qué te gustaría hacer/conseguir antes de morir?

Jorge Zuluaga: Un Premio Nobel. ¿Quién no?

David Osorio: Frase que le quieras dejar a los lectores.

Jorge Zuluaga: Los invito a mi colección de Tuiforismos.

O mi caballo de batalla: “Lo hice porque no sabía que era imposible” ~ Anónimo.

David Osorio: ¡Muchas gracias por tu tiempo!

Jorge Zuluaga: Gracias por interesarte en saber qué pienso. Me halaga.